利州城破的消息，像一道惊雷，在宋蒙战场的上空炸响。
孟之继率军入城的第三日，捷报便沿着嘉陵江水路，一路向东传往江陵。当快马斥候冲进帅府时，孟珙正靠在榻上，看着舆图上标注的川蜀防线，眉头紧锁。连日来的操劳让他咳嗽不止，脸色苍白得几乎透明。
“大帅！大喜！利州城破了！孟将军率蛮龙军与孟之经将军的水师合力，击溃阔端主力，现已收复利州！”斥候单膝跪地，声音因激动而颤抖。
孟珙猛地坐直身体，眼中闪过一丝难以置信的光芒，随即是难以抑制的狂喜。他一把抓过斥候手中的捷报，枯瘦的手指因用力而微微颤抖，逐字逐句地看着，连咳嗽都忘了。
“好！好小子！”孟珙看完捷报，猛地一拍案几，声音虽弱，却带着前所未有的振奋，“果然没让我失望！”
亲卫连忙上前扶住他，生怕他激动过度伤了身子：“大帅稳住，保重身体要紧。”
孟珙摆摆手，眼中闪烁着精光：“我没事。之继这小子，心思比我想的还要深。”他重新看向舆图，手指在利州的位置重重一点，“利州是蜀地咽喉，他拿下这里，等于在蒙古军南北防线中间插了一刀，让成都、重庆的蒙军首尾不能相顾。难怪他从一开始就没想着退路，原来是要纵深穿插，搅乱整个战局！”
这一步棋，险到极致，也妙到极致。利州一破，蒙军在川蜀的部署彻底被打乱，原本胶着的围城态势顿时缓解——成都守将陈隆之可以喘口气了，重庆的宋军也能趁机休整，而邓州、蔡州的压力，无形中也减轻了大半。
“传我将令，”孟珙立刻吩咐道，“给蔡州的郭靖、黄蓉传信，告知利州大捷，让他们不必急于与塔海决战，稳住阵脚即可。再给枣阳、汉阳的守军下令，密切关注邓州蒙军动向，若塔海撤军回援四川，立刻出兵追击！”
“是！”亲卫应声而去。
孟珙靠回榻上，长长地舒了一口气。连日来的疲惫仿佛被这捷报冲散了不少，他望着窗外的阳光，嘴角露出一丝欣慰的笑容。之继、之经，还有狱中的之缙，他们都是孟家的好儿郎。
利州大捷的消息，像长了翅膀一样，迅速传遍川蜀大地。
成都城内，陈隆之正带着士兵修补被蒙军炸毁的城墙，听闻利州光复，顿时老泪纵横。他一把抓住传信的士兵，声音颤抖：“你说什么？孟将军拿下利州了？阔端败了？”
“是！陈将军！蛮龙军已经进驻利州，蒙古人在成都的围城兵马正在后撤！”
“好！好啊！”陈隆之激动得说不出话，只是拍着城墙，对着士兵们喊道，“弟兄们！孟将军拿下利州了！蒙古人要撤了！我们守住成都了！”
城头上爆发出震天的欢呼，士兵们互相拥抱，泪流满面。这些日子，他们在成都城下苦苦支撑，早已到了极限，利州的捷报，无疑是一剂强心针，让所有人都看到了希望。
重庆、阆州、夔州……凡是被蒙军围困的城池，都因这则消息而士气大振。百姓们自发地走上街头，敲锣打鼓，庆祝这来之不易的胜利。抗蒙的热情，如同燎原之火，在川蜀大地熊熊燃起。
消息传到临安，更是掀起了轩然大波。
宋理宗赵昀正坐在御书房里，看着史嵩之递上的奏折，眉头紧锁。奏折里通篇都在说川蜀战局危急，请求朝廷与蒙古议和，以保全江南半壁。这些日子，主战派与主和派吵得不可开交，让他摇摆不定，心烦意乱。
“陛下，江陵八百里加急！”内侍匆匆闯入，手中捧着一封插着羽毛的捷报。
宋理宗心中一动，连忙接过。当看到“利州光复，阔端大败”几个字时，他猛地站起身，脸上露出久违的笑容：“好！好！孟珙果然是国之柱石，他的儿子们也如此勇猛！”
史嵩之站在一旁，脸色瞬间变得难看。他没想到孟之继竟能创下如此奇功，这无疑会让主战派的声势大涨，对他极为不利。
“陛下，”史嵩之强压下心中的不快，上前道，“利州虽复，然蒙古势大，恐难持久。臣以为，仍需以安抚为主，不可……”
“安抚？”宋理宗打断他，眼中闪过一丝厉色，“蒙古人打到家门口了，还谈什么安抚？孟之继以孤军入蜀，尚能大破阔端，我大宋难道就没人了吗？”
他走到龙椅前，朗声道：“传朕旨意，嘉奖孟之继、孟之经及蛮龙军将士，升孟之继为利州都统制，战时总领川蜀军务！调拨粮草二十万石、军饷五十万两，即刻运往江陵调配，支援前线！”
“另外，”宋理宗话锋一转，目光落在史嵩之身上，“孟之缙通敌一案，查无实据，显系诬告。着大理寺即刻彻查，释放孟之缙，恢复其官职。凡涉及此案的官员，一律停职待查，不得再擅自动刑拷问！”
史嵩之脸色煞白，连忙跪地领旨：“臣……遵旨。”他知道，这道旨意不仅是为孟之缙平反，更是对他的敲打。利州大捷，让孟家的声望达到了顶峰，他想借机打压武将集团的算盘，怕是要落空了。
临安大牢里，孟之缙正趴在草垛上，背上火辣辣的疼。狱卒突然打开牢门，态度恭敬得不像话：“孟公子，您可以走了。陛下有旨，为您平反昭雪，恢复官职。”
孟之缙愣住了，一时没反应过来。直到狱卒将干净的衣物递给他，又小心翼翼地为他处理伤口，他才恍惚明白——是前线传来了好消息。
“是……是我兄弟他们打胜了？”孟之缙声音嘶哑地问道。
狱卒连忙点头：“是啊孟公子，孟将军收复利州，大败阔端，陛下龙颜大悦，特意下旨为您平反呢！”
孟之缙扶着墙壁站起来，虽然身体疼痛，心中却涌起一股暖流。他就知道，兄弟们绝不会让孟家蒙冤，绝不会让大宋的江山落入异族之手。
走出大牢的那一刻，阳光洒在他身上，有些刺眼，却也温暖。他抬头望向天空，深深吸了一口气，心中只有一个念头：去找父亲，去找兄弟们，哪怕不能上战场杀敌，也要为抗蒙尽一份力。
江陵帅府，孟珙收到临安的旨意，得知之缙已被释放，终于放下心来。他望着川蜀的方向，喃喃道：“之继，接下来，就看你的了。”
利州城内，孟之继正站在城头，看着士兵们加固城防，百姓们陆续返回家园，脸上露出一丝笑容。他知道，收复利州只是开始，蒙古人绝不会善罢甘休，接下来的仗，会更加艰难。
但他不怕。身后有兄长的水师，有陈隆之等老将的支援，有川蜀百姓的拥护，还有远在蔡州的郭靖、黄蓉，以及江陵的父亲、樊城的武三娘……他们都在为同一个目标而战。
阳光洒满利州城，也照亮了大宋的希望。一场新的较量，正在这希望的光芒中，缓缓拉开序幕。
蔡州城的晨雾还未散尽，王大用便拿着一封快信，脚步踉跄地冲进府衙，脸上的激动几乎要溢出来。“郭大侠！黄帮主！大捷！利州大捷啊！”
郭靖正帮着士兵搬运滚石，闻言立刻放下手中的活计，快步迎了上去。黄蓉也从账房走出，手里还捏着刚算好的粮草清单，看到王大用通红的眼眶，心中已然有了预感。
“是孟将军……他拿下利州了？”郭靖的声音带着不易察觉的颤抖，接过快信时，手指竟有些发软。
王大用连连点头，声音哽咽：“是啊！他和之经大哥合力，夜战利州，不仅击溃了阔端的主力，还烧了蒙古人的粮仓，硬生生从南门杀了进去！战报上说，蛮龙军巷战发力，已经完全收复利州城了！”
张威和陈涛也闻讯赶来，接过战报轮流翻看，脸上的喜色一层盖过一层。“好小子！真给孟帅长脸！”张威一拍大腿，当年在蜀地初见孟之继时，那少年还带着几分腼腆，如今竟已成了能击溃阔端的名将，实在让人叹服。
陈涛看着战报上“阔端败走汉中”几个字，眼中闪过精光：“阔端可是蒙古名将，名气比塔海还盛，连他都败了，这下蒙古军的锐气该挫了。”
郭靖反复看着战报，心中百感交集。想起邓州失守时的自责，想起蔡州被围时的绝望，再看看眼前这封捷报，只觉得胸口的郁气一扫而空。“好！好啊！之继这孩子，果然没让人失望。”
黄蓉接过战报，指尖划过那些简洁的字句，目光却有些出神。战报里只写了“夜战破城”“水师助攻”“巷战取胜”，可她比谁都清楚，这寥寥数语背后，藏着多少凶险。
利州城防有多坚固，阔端用兵有多老辣，她早从孟珙的信中得知。孟之继以孤军深入，要在数万蒙古铁骑眼皮底下找到破城之机，还要应对夜战的变数，其中的艰难，绝非笔墨能形容。
她仿佛能看到那个年轻的将军，在夜色中勒马城头，指挥若定；看到他亲率蛮龙军攀爬云梯，刀光映着星光；看到巷战中他身先士卒，甲胄上沾满血污却依旧眼神锐利……那些战报里没写的细节，在她脑中一一浮现，清晰得仿佛亲眼所见。
“塔海之前还忌惮他的威名，不敢强攻蔡州，”黄蓉轻声道，语气里带着一丝自己都未察觉的赞叹，“如今连阔端都败在他手里，这孩子……到底成长到了什么地步？”
她自恃聪慧，见过的英雄豪杰不在少数，郭靖的忠勇，黄药师的通透，可从未有一个人，能像孟之继这样，在如此年轻的年纪，便兼具勇毅与智谋，既能在旷野上冲锋陷阵，又能在巷战中精打细算，更难得的是那份临危不乱的定力。
这份钦佩，像一颗投入心湖的石子，荡开圈圈涟漪。那些暗中滋生的情愫，本就藏在心底，经此一激，竟愈发浓重，连她自己都没察觉，望着西南方向的目光，已添了几分难以言喻的柔软。
“孟帅在信里说，”王大用收起激动，指着战报末尾，“让我们不必再死守蔡州，转入消耗战即可。利州一破，蒙古军南北被隔断，邓蔡二州的压力小多了，咱们只要拖到他们粮尽，便是胜利。”
郭靖松了口气，连日来紧绷的神经终于得以放松。不必死战，意味着能减少伤亡，意味着蔡州的百姓能少受些苦难。他看向黄蓉，眼中带着歉意与温和，想说些什么，却被对方轻轻避开。
黄蓉转身走向城头，阳光洒在她身上，却暖不了心底那丝异样的悸动。她知道，自己对孟之继的在意，早已超出了叔嫂辈对晚辈的关切，可这份情愫，注定只能藏在心底，在这烽火连天的乱世里，连宣之于口的资格都没有。
千里之外的樊城，孟府的庭院里，武三娘正将一件刚缝好的护心甲摊在石桌上，细细检查着针脚。丫鬟匆匆跑进来，手里举着一封家信，声音带着雀跃：“夫人！大捷！公子在四川打了大胜仗，收复利州了！”
武三娘手中的针线“啪嗒”掉在地上，她猛地站起身，接过家信时，指尖都在发抖。信是孟之继的亲兵代写的，字迹潦草，却写得详细：公子如何夜战利州，如何与水师合力破城，如何击溃阔端……字里行间，都是对孟之继的敬佩。
“我的夫君……”武三娘捧着信纸，眼泪忍不住掉了下来，却是喜极而泣。她知道他厉害，知道他能打胜仗，可当“收复利州”“击败阔端”这样的捷报真的传来时，心中的自豪与激动，还是让她难以自持。
她想起临行前，他在灯下帮她理好鬓发，低声说“等我回来”；想起他偶尔归来，会笨拙地为她描眉，说“三娘的手艺，比军中的甲胄还结实”；想起那些相守的夜晚，他褪去一身戾气，像个孩子般靠在她肩头，说着军中的琐事……
那些温情，是他在烽火中留给她的念想，也是她在樊城苦苦等待的支撑。如今他立下如此赫赫战功，扭转了战局，她跟着骄傲，却更挂念他的安危——胜得越辉煌，仗打得便越凶险，他身上的伤，怕是又添了不少吧？
“夫人，厨房炖了您爱吃的银耳羹，趁热喝些吧。”丫鬟轻声劝道。
武三娘摇摇头，将护心甲仔细叠好，放进早已备好的行囊里。“备车，我要去趟江陵。”她要亲自将这护心甲送到孟帅手中，托他转交之继，哪怕只能让他多一分安全，也是好的。
走到门口时，她回头望了一眼庭院里那棵他亲手栽下的石榴树，如今枝繁叶茂，正盼着主人归来。“公子，我等你回来。”她在心里默念，眼中的柔情，比樊城的春光还要温暖。
蔡州城头的风依旧清冷，黄蓉望着城外蒙古军营的方向，塔海的营垒果然安静了许多，连巡逻的骑兵都少了。利州大捷的消息，显然也传到了这里，让这位蒙古名将不敢再轻举妄动。
“黄帮主，塔海这是怕了？”一名丐帮弟子笑着问道。
黄蓉收回目光，轻轻点头，嘴角却没什么笑意。她知道，这只是暂时的平静。蒙古军绝不会甘心失败，接下来的较量，只会更加艰难。
只是不知为何，想到孟之继在利州站稳了脚跟，想到那少年将军正以一己之力搅动川蜀战局，她心中便生出一股莫名的底气。仿佛只要有他在，再难的困局，终有破局的一日。
这份没来由的信任，连她自己都觉得诧异，却又无法否认。就像此刻，望着西南方向的天空，她竟隐隐期待着，能再听到那个名字，能再看到那个身影，哪怕只是在梦里。
烽火连城，千里相隔，两份悄然滋长的情愫，因一纸捷报而愈发清晰。一个藏在蔡州城头的寒风里，一个融在樊城庭院的暖阳中，都在为同一个人牵挂，为同一场胜利欣喜，也为同一份未知的将来，悄悄悸动。