汉中城的秋意比利州更浓，风卷着落叶掠过街道，发出沙沙的声响，像是在为败走的蒙古军低吟。阔端的帅府里，却丝毫不见萧瑟——丝竹声不绝于耳，舞姬们穿着艳丽的胡服，在堂下旋转变幻，裙摆飞扬如盛开的花朵。
阔端斜倚在榻上，手中把玩着一只玉杯，杯中琥珀色的烈酒晃出细碎的涟漪。他脸上带着几分醉意，眼神却有些空洞，望着堂下的歌舞，仿佛在看一场与自己无关的闹剧。
利州之败像一根刺，扎在他心头。那日从西门突围时，身后利州城头飘扬的“宋”字大旗，孟之继那句“退回草原”的喊话，还有蛮龙军将士的欢呼声，都像鞭子一样，日夜抽打着他的自尊。
他戎马半生，纵横西域，从未想过会栽在一个宋人的少年手里。那夜的巷战，孟之继的蛮龙军像一群饿狼，在街巷中穿梭搏杀，刀刀狠辣，招招致命，那种悍不畏死的气势，让他至今想起仍心有余悸。
“后生可畏啊……”阔端低声呢喃，将杯中酒一饮而尽。他不得不承认，孟之继的勇毅与智谋，远超他的预料。利州一败，不仅丢了蜀地咽喉，更让蒙古军的士气跌到了谷底。
“王爷，喝杯酒暖暖身子吧。”身旁的亲卫递上酒壶，小心翼翼地劝道，“塔海大帅那边已有消息，说蔡州战事胶着，他正准备撤军回援，不日便到汉中。”
阔端点点头，心中稍安。塔海虽有勇猛，却不及他擅长谋划全局。奈何塔海是本次出征的主帅，阔端为监军。如今蜀地局势混乱，成都、重庆的兵马被迫后撤，唯有等塔海到来，两人合力，才能重新制定反攻计策。
他现在能做的，只有收缩战线，守住汉中这道门户，整军备战，等待卷土重来的时机。
接下来的几日，阔端便日日在帅府中饮酒赏舞，看似沉溺享乐，实则是在平复心绪，也在暗中清点残部，修补城防。他知道，越是败北，越要沉住气，否则只会一败再败。
这夜，酒意又上了头，胸中的郁气与不甘翻涌上来，烧得他浑身燥热。他挥退了舞姬与乐师，脚步踉跄地走出堂屋，鬼使神差地，竟走到了李莫愁的院落外。
那日从利州逃出时，李莫愁也跟着来了汉中。这女子虽心机深沉，却生得绝色，尤其是那双眼睛，清冷中带着勾人的媚意，让他这些日子时常想起。
利州城破的混乱中，他本就对李莫愁心存不满——若不是她擅自找来巴图的援军，打乱了孟之继的攻势，或许自己还能再多撑几日，不至于败得那么狼狈。可转念一想，若非她引来巴图，自己怕是连突围都难。
复杂的情绪混杂着酒意，让他生出几分邪火。阔端一把推开虚掩的院门，径直走向正屋，口中含糊地喊着：“李仙子……陪本王喝几杯……”
房门没锁，他用力一推，吱呀一声开了。屋内点着一盏昏黄的油灯，榻上躺着一个女子，盖着锦被，身形窈窕，正是李莫愁平日里穿的杏黄道袍搭在床边。
“果然在等本王……”阔端心中冷笑，只当是这女子欲擒故纵。他走上前，一把掀开锦被，将心中的郁气、败北的愤懑，尽数化作了粗暴的掠夺。
榻上的女子似乎受了惊吓，却浑身无力，只能发出细碎的呜咽，像一只受惊的羔羊。阔端被酒意冲昏了头脑，哪里顾得上这些，只当是李莫愁故作矜持。
次日清晨，阳光透过窗棂照进屋内，刺得阔端眯起了眼。宿醉的头痛袭来，他揉着额角坐起身，目光扫过榻旁，却愣住了。
榻上躺着的女子，虽然也穿着杏黄道袍，面容却比李莫愁稚嫩许多，眉眼间带着青涩，显然不是“赤练仙子”本人。
“你是谁？”阔端厉声喝问，酒意瞬间醒了大半。
女子被他惊醒，怯生生地抬头，眼中满是泪水与恐惧：“我……我是洪绫波，是李莫愁的徒弟……”
“李莫愁呢？”阔端心头一沉，隐约明白了什么。
洪绫波抽泣着，断断续续地说：“昨夜……师父说让我替她试药，给我喝了一杯安神汤……我醒来就这样了……”
阔端看着她身上的痕迹，再想起昨夜的疯狂，脸色瞬间变得铁青。他猛地一拍榻沿，低吼道：“狡猾的女人！”
这分明是李莫愁的金蝉脱壳之计！她定然是怕自己报复，又或是不愿屈身侍他，竟用药迷晕了徒弟，让这无辜的少女替她受辱，自己则趁机脱身！
“来人！”阔端怒吼道，“给我查！查李莫愁的下落！”
亲卫匆匆赶来，听闻事情经过，脸色也是一变，连忙领命而去。
可他们哪里还能查到李莫愁的踪迹？
此时的李莫愁，早已快马加鞭，离开了汉中地界。她骑着一匹快马，穿行在秦岭的山道上，腰间的冰魄银针泛着冷光。
她从一开始就没打算久留蒙古军营。投靠阔端，不过是想借蒙古人的势力对付仇家，如今利州已破，阔端败走，蒙古军元气大伤，再待下去只会惹祸上身。更何况，阔端那日酒后的轻薄让她心有余悸，深知这蛮夷王爷绝非良人。
用洪绫波做替身，虽是无奈之举，却也是最稳妥的法子。那徒弟资质平庸，留着本也无用，能替她挡过这一劫，也算死得其所。
李莫愁勒住马缰，望着远处云雾缭绕的群山，眼中闪过一丝复杂。她此次离开，并非漫无目的——她要去终南山，去找古墓派的麻烦。
当年被小龙女打败的耻辱，这些年一直压在她心头。如今一身武艺愈发精进，又在江湖上闯下“赤练仙子”的名号，她倒要看看，那古墓里的小丫头，还能不能像当年一样，轻易将她击败。
“小龙女……我来了。”李莫愁低声呢喃，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，随即催马扬鞭，朝着终南山的方向疾驰而去。
汉中帅府里，阔端看着瑟瑟发抖的洪绫波，心中的怒火无处发泄。他最终没有杀她——一个失了贞洁的少女，杀了也无用，反而显得自己度量狭小。再者说，这女子的姿色倒也不错。
“拖下去，安置在偏院，没我的命令，不准出来。”阔端冷冷地下令，转身走进内室。
他站在窗前，望着利州的方向，眼中闪过一丝阴鸷。李莫愁跑了，孟之继在利州虎视眈眈，塔海的援军迟迟未到，汉中的局势，比他想象的还要棘手。
但他不会就此罢休。孟之继利州之仇，李莫愁戏耍之辱，他迟早要一一讨回。
“孟之继……李莫愁……”阔端握紧拳头，指节发白，“咱们走着瞧。”
秦岭的秋风呼啸而过，卷起落叶，也卷动着各方势力的暗流。孟之继在利州厉兵秣马，塔海在蔡州犹豫不决，李莫愁在前往终南山的路上心怀叵测，而阔端在汉中，正舔舐着伤口，等待着反扑的时机。
一场新的风暴，正在这乱世的棋局中，悄然酝酿。
汉中帅府的偏院里，秋风卷着残菊落在窗台上，洪绫波正小心翼翼地为阔端剥着荔枝。她穿着一身素雅的襦裙，长发松松挽起，露出纤细的脖颈，脸上带着几分怯意，却又刻意讨好地笑着。
阔端斜倚在榻上，一手把玩着她的发丝，一手端着酒杯，眼神慵懒。这些日子，塔海迟迟未从蔡州返回，接连送来的催信都石沉大海，让他心中的不满日益滋长。
“废物！”阔端猛地将酒杯顿在桌上，酒液溅出，“蔡州守将不过是些残兵败将，连孟珙父子的影子都没有，塔海竟被拖了这么久，简直丢尽了我大蒙古国的脸面！”
洪绫波吓得手一抖，荔枝掉在地上，连忙跪下磕头：“王爷息怒……”
阔端低头看着她瑟瑟发抖的样子，心中的郁气忽然找到了宣泄口。他一把将她拽起来，按在榻上，粗暴的动作带着发泄的意味。洪绫波起初还在呜咽，后来却像是认命般，闭上眼默默承受，甚至主动迎合着他的动作。
这中原女子的温顺与柔媚，和蒙古女子的爽朗截然不同，像一杯温水，慢慢熨帖着他烦躁的心。尤其是她身上那股淡淡的脂粉香，混合着少女的气息，竟让他渐渐沉溺。
几日后，阔端竟下了道命令，将洪绫波正式册封为王府姬妾，搬进了主院。他连日流连在她房中，感受着那份不同于沙场厮杀的温存，竟暂时忘了利州之败的耻辱，也忘了对塔海的不满。
“还是中原女子懂情趣。”阔端搂着洪绫波，看着她为自己研墨，嘴角露出一丝满足的笑。洪绫波怯生生地抬头，眼中闪过一丝不易察觉的光芒——能从一个无名无分的徒弟，成为蒙古王爷的姬妾，这或许就是她最好的归宿。
与此同时，蔡州城外的蒙古军营里，塔海正站在舆图前，眉头拧成了疙瘩。
利州城破的消息传来时，他先是震惊，随即便是一阵轻松——孟之继被困在川蜀，不可能回援蔡州，这意味着他可以毫无顾忌地强攻蔡州城。
“传令下去，明日拂晓，全力攻城！”塔海当即下令，十万大军早已摩拳擦掌，拿下蔡州，就能弥补利州之败的损失。
可就在这时，汉中的催信一封接一封地送来，字里行间都是阔端的不满与催促，让他心头烦躁。更让他不安的是，川蜀局势已乱，就算拿下蔡州，也无法扭转蒙古军南北被隔断的困局，反而可能被宋军牵制，得不偿失。
“罢了！”塔海最终下定决心，“集中兵力，明日猛攻一日，若不能破城，便撤军回援汉中！”
他不信王大用、郭靖之流能挡住十万大军的猛攻，只要能撕开一道缺口，就算不能彻底拿下蔡州，也要给宋军一个教训。
然而，天还没亮，邓州方向突然传来急报——邓州城遭到宋军袭击，守将派人求援！
“什么？”塔海猛地转身，眼中满是难以置信，“邓州不是留有五千兵马驻守吗？怎么会突然遇袭？”
斥候脸色惨白：“是……是江陵府派遣过来的！枣阳守将敖伟、汉阳守将木昂，率领两万宋军，连夜突袭邓州，守军猝不及防，如今已快撑不住了！”
塔海只觉得一阵天旋地转。邓州是连接蔡州与汉中的要道，若是失守，他这十万大军就成了孤军，连退路都可能被截断！
“又是那该死的孟之继留下的后手！”塔海怒吼一声，终于明白过来。孟之继拿下利州后，竟还留了一手，算准了他会因川蜀局势撤军，提前安排敖伟、木昂袭取邓州，断他后路！
这是孟珙的计策！一定是！塔海脑中瞬间闪过这个念头，一股寒意从脚底升起。孟珙父子，一个在川蜀搅动风云，一个在京湖布下陷阱，父子同心，竟将他和阔端玩弄于股掌之间！
“撤军！立刻撤军回援邓州！”塔海当机立断，再也顾不上蔡州，“放弃所有辎重，轻装急行军！”
十万蒙古军如同潮水般后撤，放弃了唾手可得的蔡州，朝着邓州方向狂奔。
蔡州城头上，王大用看着蒙古军仓促撤退的背影，长长地舒了一口气，对身边的郭靖、黄蓉道：“是孟帅的计策成了！敖伟和木昂得手了！”
黄蓉望着蒙古军远去的方向，眼中闪过一丝赞赏：“孟帅算准了塔海会因邓州失守而撤军，这一步棋，走得真是精妙。”
郭靖握紧了手中的弓，沉声道：“追击吗？”
王大用摇摇头：“孟帅有令，不必追击，守住蔡州即可。敖伟和木昂会处理后续。”
正如他所说，敖伟和木昂拿下邓州后，并未死守，而是主动出城，衔尾追击塔海的大军。他们熟悉地形，利用邓州周边的山林、河流设下埋伏，不断袭扰蒙古军的侧翼和后队。
塔海急于回援，无心恋战，只能被动挨打。一路上，蒙古军被斩杀、俘虏的士兵不计其数，粮草辎重损失惨重，等到终于摆脱追兵，退回汉中地界时，十万大军已折损近三成，士气低落到了极点。
“塔海！你还有脸回来！”阔端在汉中城头看到塔海狼狈的身影，怒火中烧，指着他怒斥，“蔡州没拿下，反而丢了邓州，损兵折将！你对得起大汗的信任吗？”
塔海又累又气，却无力反驳。他知道，这次败得太惨，不仅丢了邓州，还让蒙古军的精锐损失惨重，罪责难逃。
“王爷息怒，”塔海喘着粗气，“是孟珙父子设下的陷阱，我们……”
“够了！”阔端打断他，眼中满是失望，“本王不想听借口！从今日起，汉中防务由本王亲自掌管，你去整顿残部，没有命令，不准出营！”
塔海脸色惨白，却只能低头领命。
邓州烽烟散尽，宋蒙双方的战线再次发生变化。宋军收复邓州、利州，稳住了京湖与川蜀的防线；蒙古军则退守汉中，士气低落，短时间内难以组织大规模进攻。
消息传到利州，孟之继正在查看城防，听闻敖伟、木昂得手，塔海大败，嘴角露出一丝笑意。“义父果然神机妙算。”他知道，这只是暂时的胜利，蒙古军绝不会善罢甘休，接下来的仗，会更加艰难。
但他心中充满了信心。有义父在江陵运筹，有兄长的水师策应，有敖伟、木昂这些将领的配合，还有川蜀百姓的支持，他相信，终有一日，能将蒙古人彻底赶出大宋的土地。
汉中帅府里，阔端看着窗外的秋雨，脸色阴沉。邓州之败，让他彻底清醒——孟珙父子，才是蒙古军最可怕的敌人。他必须放下所有轻视，全力以赴，才能应对接下来的挑战。
而那偏院中的洪绫波，还在为阔端弹奏着中原的乐曲，丝毫不知，她的命运，早已和这场席卷天下的战火，紧紧捆绑在了一起。
秋风穿过秦岭，吹向川蜀，吹向京湖，也吹向遥远的草原，预示着一场更大的风暴，正在悄然积聚力量。