利州城头的风带着寒意，孟之继凭栏远眺，目光掠过西南方向的群山。邓州、蔡州的危局虽解，但他心中的弦却绷得更紧——成都和重庆的蒙古军虽未发动大规模攻势，可斥候传回的消息显示，那些分散的蒙军正在悄悄集结，如同蛰伏的猛兽，等待着扑击的时机。
“将军，成都方向的蒙军已退守绵州，重庆的也缩回了合州，看样子是要重新整合兵力。”木杰站在一旁，语气凝重，“利州虽隔断了他们的南北联系，却也激起了他们的凶性。”
孟之继点点头，手指在城砖上轻轻敲击：“他们在等。等汉中的塔海和阔端喘过气，等新的指令，也等一个能一举夺回利州的机会。”他知道，平静只是表象，一场更大的风暴正在酝酿。
这份预感，很快便成了现实。
汉中蒙古军帅府，连日来的低气压被一阵急促的马蹄声打破。当一名身披黑色铠甲、面容刚毅的老将走进帅府时，塔海和阔端都不由自主地迎了上去，神色中带着敬畏。
来者正是速不台，蒙古军中与木华黎并称的“二神将”之一。他年过六旬，却依旧精神矍铄，眼神锐利如鹰，身上那股久经沙场的煞气，让满室的将领都暗自屏息。
“速不台将军，您怎么来了？”阔端上前见礼，语气中带着一丝意外。速不台久居漠北，负责西征战事，极少涉足川蜀。
速不台摆摆手，声音洪亮如钟：“大汗听闻川蜀失利，利州失守，特命我前来助你们一臂之力。”他目光扫过帐内的舆图，最终落在利州的位置，眼中闪过一丝冷芒，“孟之继……这个名字，倒是有些耳熟。”
阔端闻言，脸色微变，看向速不台的目光中多了几分复杂。他知道，速不台与孟之继之间，有着一段不为人知的旧怨。
那是1237年，孟之继还是个未满二十的少年。当时他为了给蛮龙军筹措战马，曾深入蛮地，后又为获取四川的盐铁以交换马匹，竟带着荆襄部队，配合时任四川制置使的杨恢，趁蒙军对蜀地不熟之际，发动突袭，连克数城，硬生生收复了不少失地。
那时驻守川蜀的蒙军主帅，正是阔端和速不台。孟之继利用他们对地形的陌生，设下埋伏，不仅击退了两人的反扑，甚至在一次夜袭中，趁乱擒获了轻敌冒进的速不台。
虽然后来因四川制置使换任，杨恢调任，王遂接任之初局势混乱，速不台趁机逃脱，但那短短数日的被俘之辱，成了这位蒙古神将心中难以磨灭的烙印。
“将军还记得那年的事？”阔端低声问道。
速不台冷笑一声，握紧了腰间的弯刀：“怎么不记得？一个毛头小子，靠着地形之利侥幸得手，也敢称勇？当年让他跑了，今日正好一并清算！”
塔海在一旁听着，心中暗喜。速不台的用兵之能远在他之上，有这位神将坐镇，再加上阔端的谋略，对付一个孟之继，应该不在话下。
“有将军相助，何愁利州不破！”塔海连忙附和，“那孟之继虽勇，终究年轻，此次定要让他尝尽败绩！”
速不台却没他那么乐观，目光落在舆图上：“孟之继能以孤军拿下利州，逼退阔端，绝非侥幸。这小子用兵刁钻，擅长利用地形，且悍不畏死，是个劲敌。”他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“但劲敌，才更有猎杀的价值。”
接下来的几日，汉中帅府灯火通明。速不台与阔端日夜商议，重新制定了对川蜀的进攻计划。速不台主张以雷霆之势夺回利州，打通南北通道；阔端则建议先围后打，困住利州的蛮龙军，再分兵袭扰成都、重庆的宋军，让孟之继首尾不能相顾。
两人虽偶有争执，却很快达成共识——先以小股兵力试探利州防务，摸清孟之继的底细，再集中主力，发动总攻。
消息传到利州，孟之继正在与孟之经商议水师布防。听闻速不台抵达汉中，他手中的笔猛地一顿，墨滴在舆图上晕开一个黑点。
“速不台来了？”孟之继的声音带着一丝凝重。他对这位蒙古神将的威名早有耳闻，更清楚当年那次短暂的交锋，并未让对方真正受挫，反而可能激起了更深的恨意。
孟之经也皱起眉头：“速不台用兵狠辣，又熟悉我军战法，加上阔端的谋略，这下麻烦了。”
“是啊，”孟之继站起身，走到窗前，望着汉中的方向，“阔端善谋，速不台善战，两人联手，比塔海难对付十倍。”
他想起1237年那个夜晚，自己带着亲兵潜入速不台的营帐，将刀架在对方脖子上时，那双眼中的震惊与不甘。那时的速不台，大概从未想过会栽在一个宋人的少年手里。
如今仇敌相见，对方必然是抱着复仇之心而来，这场仗，注定会异常惨烈。
“传我将令，”孟之继转身，目光坚定，“加强利州城防，尤其是南北两门；让水师沿嘉陵江布防，严密监视蒙军动向；再派斥候深入汉中，查清他们的兵力部署。”
“是！”木杰应声而去。
孟之经看着弟弟紧绷的侧脸，拍了拍他的肩膀：“别担心，当年我们能击退他们一次，这次也能。”
孟之继点点头，嘴角却没什么笑意。他知道，今时不同往日。速不台带来的不仅是兵力，更是蒙古军急需的士气与章法。而他们，虽然拿下了利州，却依旧是孤军，粮草、兵力都远不如对方。
但他没有退缩的余地。利州是蜀地的咽喉，是无数将士用鲜血换来的防线，更是他向曹友闻等先烈许下的承诺——光复四川，绝不后退。
“大哥，”孟之继看向孟之经，“水师的战船要做好火攻准备，速不台擅长骑兵，水战或许是他的软肋。”
“我明白。”孟之经点头应下。
利州城内，蛮龙军将士们也感受到了山雨欲来的紧张。他们加紧操练，修补城墙，打造兵器，每个人的脸上都写满了警惕，却没有丝毫畏惧。
而汉中城外，蒙古军正在速不台的指挥下进行整编。速不台将塔海的残部与自己带来的精锐混编，日夜操练，骑兵的冲锋声、刀枪的碰撞声，隔着数十里都能听到，充满了肃杀之气。
阔端站在速不台身边，看着训练有素的蒙古铁骑，眼中闪过一丝期待：“将军，三日之后，便可出兵。”
速不台望着利州的方向，眼中燃烧着复仇的火焰：“好。三日之后，本将军要让利州城，化为焦土！”
一场注定载入史册的较量，正在利州与汉中之间悄然拉开序幕。一边是孟之继率领的蛮龙军，依托地利，背水一战；一边是速不台与阔端联手的蒙古精锐，气势汹汹，志在复仇。
川蜀的天空，阴云密布，仿佛预示着这场风暴的惨烈。而身处风暴中心的孟之继，正站在利州城头，握紧了手中的虎头枪，等待着即将到来的雷霆一击。
利州城的晨雾尚未散尽，城头的号角便急促地响起。一名身披重甲的蒙古骑士在城下勒住马缰，高举着一封卷成筒状的战书，声音洪亮如钟：“蒙古大军先锋使，求见孟将军！速不台大帅有战书送达！”
城头上，孟之继一身戎装，目光沉静地望着城下的使者。孟之经站在他身侧，低声道：“之继，速不台这是要堂堂正正地宣战了。”
孟之继微微颔首。速不台身为蒙古神将，行事自有其骄傲，不屑于用偷袭的手段，递战书宣战，既符合他的身份，也透着一股势在必得的威压。
“开城门，有请使者。”孟之继沉声下令。
吊桥缓缓放下，蒙古使者昂首挺胸走进城门，穿过戒备森严的街道，来到府衙前。他见孟之继立于阶前，并未下跪，只是将战书高高举起：“孟将军，速不台大帅有令，三日后，将亲率大军抵达利州城下，与将军一决胜负。这是战书，请将军过目。”
孟之继接过战书，展开一看，只见上面用蒙汉两种文字写着：“三日之后，利州城外，一决生死。胜者据城，败者授首。速不台书。”字迹凌厉，透着一股杀伐之气。
他看完战书，将其缓缓卷起，目光直视使者：“回去告诉速不台，三日后，孟某在利州城下，恭候大驾。”
使者见他神色坦然，毫无惧色，心中不由暗赞，却依旧冷声道：“将军有胆气。只是届时刀剑无眼，还望将军好自为之。”说罢，转身离去，步履沉稳，竟无半分畏惧。
望着使者远去的背影，孟之经忍不住道：“之继，速不台来势汹汹，又有阔端相助，我们……”
“兵来将挡，水来土掩。”孟之继打断他，语气平静却带着不容置疑的力量，“他要决战，我便接下。蛮龙军从无惧战之理。”
他转身走进府衙，将战书放在案上，目光落在川蜀舆图上。速不台和阔端联手，兵力至少在十万以上，而他手中的蛮龙军加上孟之经的水师，满打满算也不过五万，硬拼显然不是明智之举。
“必须分散他们的兵力。”孟之继手指在成都和重庆的位置轻轻一点，“速不台的目标是利州，但他绝不会放任成都和重庆的宋军趁机反扑。若能让他分兵防备，我们的压力便能减轻许多。”
孟之经眼睛一亮：“之继，你是想……动用蛮地的暗棋？”
孟之继点头：“不错。当年我在蛮地买马时，曾与当地的几个部落定下盟约，若大宋有需，他们愿出兵相助。如今正是启用他们的时候。”
蛮地部落向来游离于宋蒙之外，却与四川的盐铁交易密切。当年孟之继为获取战马，不仅与他们达成了盐铁换马匹的协议，更在关键时刻帮他们击退过袭扰的蒙古小股部队，结下了几分情谊。这些年，他一直派人暗中联络，保持着联系，便是为了今日这样的局面。
“只是蛮地部落向来各自为战，未必肯真心相助。”孟之经有些担忧。
“他们会的。”孟之继语气笃定，“蒙古军若拿下四川，下一步必然会染指蛮地，掠夺他们的牲畜和人口。唇亡齿寒的道理，他们比谁都懂。”
他走到案前，提笔写下一封书信，字迹刚劲有力。信中详细说明了当前的局势，请求蛮地各部落出兵，袭扰蒙古军通往成都、重庆的粮道，牵制其兵力，事成之后，大宋将以双倍的盐铁相赠。
写罢，他将书信仔细封好，盖上自己的帅印，转身对门外喊道：“木杰！”
一名身材魁梧、皮肤黝黑的年轻将领应声而入，单膝跪地：“末将在！”
木杰是木昂的族弟，自幼在蛮地长大，熟悉当地的风土人情，更兼勇猛善战。木昂升任汉阳都统制后，他便接替了木昂在蛮龙军的职位，成为孟之继的左膀右臂。
“你持我书信，立刻前往蛮地，面见各部落首领。”孟之继将信递给他，语气凝重，“务必让他们相信，这不仅是为了大宋，也是为了他们自己的家园。若能说动他们出兵，便是大功一件。”
木杰双手接过书信，紧紧攥在手中，眼神坚定：“将军放心！末将便是拼了这条命，也定会完成使命！”
他知道，这封书信关系到利州的安危，关系到整个川蜀的战局，也关系到自己的家园，绝不能有丝毫差池。
“一路小心，避开蒙古军的耳目。”孟之继拍了拍他的肩膀，“蛮地部落素来敬重勇士，你可酌情展示我军的战力，让他们知晓，与我们合作，绝非与虎谋皮。”
“末将领命！”木杰再次叩首，起身转身，大步流星地离去。他没有带过多随从，只选了十名熟悉地形的亲兵，换回蛮地服饰，悄悄从利州西门出发，消失在茫茫群山之中。
望着木杰离去的方向，孟之继心中稍定。这步暗棋能否成功，关乎到整个战局的走向。若蛮地部落肯出兵，便能牵制住一部分蒙古军，让速不台和阔端首尾不能相顾；若不成，他们便只能凭借利州城防，硬抗十万大军的猛攻。
“之继，我们接下来怎么办？”孟之经问道。
孟之继走到舆图前，手指在利州城外的几处山谷一点：“速不台擅长骑兵冲锋，利州城外的开阔地正是他的用武之地。我们要做的，就是让他的骑兵无用武之地。”
他眼中闪过一丝精光：“大哥，传令下去，命工兵营连夜在城外挖掘壕沟，设置鹿砦，再将嘉陵江的水引入低洼处，制造泥泞地带。三日内，我要让利州城外，变成骑兵的坟墓。”
“甚好！”孟之经应声而去。
府衙内只剩下孟之继一人，他拿起那封速不台的战书，指尖轻轻摩挲着上面的字迹。速不台、阔端，这两个既是老对手又是新仇敌的名字，在他心中激起阵阵波澜。
1237年的那次交锋，他靠着奇袭和地利侥幸取胜，甚至短暂擒获速不台，那或许算不得真正的胜利。而这一次，对方倾巢而出，志在复仇，他必须拿出十二分的精神，才能应对。
“速不台，阔端，”孟之继低声自语，眼中闪过一丝战意，“三日后，利州城下，便让我们好好算算这笔旧账。”
窗外的阳光渐渐驱散了晨雾，照亮了利州城的每一个角落。城内的宋军将士们各司其职，有的加固城防，有的打造兵器，有的挖掘壕沟，每个人的脸上都写满了紧张，却又透着一股同仇敌忾的决心。
一场关乎川蜀命运的决战，正在悄然临近。而孟之继布下的暗棋，能否在关键时刻发挥作用，谁也无法预料。
蛮地的群山之中，木杰带着亲兵，正快马加鞭地穿行。他们的身影在密林间穿梭，像一道黑色的闪电，承载着利州的希望，也承载着孟之继的重托，向着未知的命运疾驰而去。