利州城外的旷野上，风卷着尘土，扬起阵阵沙雾。速不台的战书递出后的第一日，蒙古军的小股骑兵便开始在城下游弋，如同嗅到血腥味的狼群，不时靠近城墙，射出几支冷箭，试探着宋军的反应。
“将军，蒙古人又在挑衅了！”城头的哨兵高声喊道，手中的长枪紧握，目光警惕地盯着远处那队来去如风的骑兵。
孟之继站在城楼之上，一身亮银甲在阳光下泛着冷光。他望着那队不过百人的蒙古骑兵，嘴角勾起一抹冷笑：“速不台这是在试探我们的虚实，想看看利州城防到底有多坚固，想看看我们的士气是否稳定。”
“要不要出城教训他们一下？”亲卫张诚按捺不住，上前请战，“末将带一队骑兵，定能将他们斩尽杀绝！”
孟之继摇摇头，目光扫过城下新挖掘的壕沟和密密麻麻的鹿砦：“不必。他们想试探，我们便让他们看。传令下去，弓箭手上弦，蒙古人靠近百步之内，不必请示，直接射杀。其余人等，继续加固城防，不得擅动。”
“是！”亲卫张诚虽有不甘，却还是沉声领命。
很快，城头上的宋军便做出了回应。当蒙古骑兵再次靠近时，一阵密集的箭雨呼啸而至，几名反应稍慢的蒙古兵应声落马，其余人吓得连忙调转马头，狼狈逃窜。
“将军，您看！”张诚指着远处逃窜的蒙古骑兵，脸上露出一丝笑意。
孟之继却没什么表情，目光落在那些新挖的壕沟上。工兵营的士兵们正顶着烈日，将一根根削尖的木桩埋进土里，形成一道又一道的屏障。这些看似简陋的防御工事，在骑兵冲锋时，却能起到意想不到的作用。
“光靠箭雨吓不退他们。”孟之继淡淡道，“速不台是沙场老将，这点损失根本不会放在眼里。接下来，他们的试探只会越来越频繁，越来越猛烈。”
果然，正如他所料，不到半日，蒙古军便再次来袭。这一次，他们带来了十架投石机，远远地对着城墙投掷石块，虽然准头不佳，大部分石块都落在了护城河外，却也激起了阵阵烟尘，试图扰乱宋军的军心。
“将军，蒙古人动家伙了！”张诚有些紧张，投石机的威力不容小觑，若是被他们砸开缺口，后果不堪设想。
孟之继却依旧镇定，指着城下的泥泞地带：“让他们投。那片低洼地被我们引了江水，地面松软，投石机的架子根本扎不稳，投不了几轮就得陷进去。”
话音刚落，城下便传来一阵惊呼。果然，几架靠近低洼地的投石机因为地面松软，机身倾斜，其中一架甚至直接翻倒在地，砸伤了几名蒙古兵。
城头上的宋军见状，纷纷大笑起来，士气为之一振。
“将军英明！”张诚由衷赞叹。
孟之继微微颔首，目光转向嘉陵江的方向。江面上，几艘宋军战船正在游弋，船头的士兵严阵以待，那是孟之经率领的水师。按照约定，他们将沿江布防，一旦大战开启，便从水路登陆，或支援城头，或袭扰蒙古军的侧翼，形成夹击之势。
此时的孟之经，正站在旗舰的甲板上，用望远镜观察着利州城的动静。看到蒙古军的投石机陷入泥泞，他不由得笑了起来：“三弟这法子，果然管用。速不台的骑兵再厉害，到了这泥潭里，也得变成跛脚鸭。”
“将军，我们要不要靠近一些？”身旁的副将问道，“若是蒙古军从水路进攻，我们也好早做准备。”
孟之经摇摇头，放下望远镜：“不必。我们离得太近，反而会引起速不台的注意，打草惊蛇。保持这个距离，既能看清城头的信号，又能在关键时刻迅速支援，正好。”
他指着船舱：“让弟兄们抓紧时间休息，检查火油和火箭，一旦开战，我们的任务就是烧掉蒙古军的粮草和战船，绝不能让他们从水路得到一丝支援。”
“是！”
第二日，蒙古军的试探更加猛烈。速不台似乎失去了耐心，派出了五千骑兵，分为三队，从东、西、北三个方向同时发起进攻，虽然没有全力冲锋，却也摆出了强攻的架势。
东门外，蒙古骑兵试图越过壕沟，却被城头上的滚石和箭雨逼退，留下了数百具尸体；西门外，他们尝试用云梯攻城，却被宋军的长枪捅得人仰马翻；北门外，最是激烈，蒙古军甚至一度突破了第一道鹿砦，却在第二道壕沟前被拦住，最终只能撤退。
激战持续了整整一个上午，利州城下尸横遍野，蒙古军的进攻却始终未能越雷池一步。
城楼上，孟之继擦了擦额头的汗水，看着蒙古军撤退的背影，长长地舒了一口气。这两日的试探，虽然凶险，却也让他摸清了速不台的路数——依旧是蒙古军惯用的猛攻战术，倚仗骑兵的冲击力，试图速战速决。
“将军，蒙古人退了。”张诚递过来一壶水，“看这架势，他们是真的要等第三日，跟我们决战了。”
孟之继接过水壶，喝了一口，目光再次落在城防上：“决战之前，我们还有一件事要做。”他指着城墙内侧的民房，“让百姓们暂时搬到城西的空地上，把这些民房的门板、梁柱都拆下来，加固城头。另外，准备好火油和火箭，速不台的骑兵怕火，这是我们的优势。”
“是！”
接下来的时间里，利州城内一片忙碌。百姓们虽然害怕，却没有人抱怨，纷纷主动配合宋军，拆房运料，搬挪物资。他们知道，利州城是他们的家园，守住了城，才能守住自己的性命。
孟之继看着百姓们忙碌的身影，心中涌起一股暖流。这些日子，他见过太多流离失所的百姓，也见过太多因战火而破碎的家庭，正是这份守护家园的信念，支撑着他们在绝境中奋起反抗。
“将军，水师那边传来消息，说蒙古军的战船在下游集结，看样子是想从水路进攻。”一名亲兵匆匆来报。
孟之继眼中闪过一丝精光：“来得正好。告诉我大哥，让他按原计划行事，务必将蒙古军的战船引到我们预设的水域，一举歼灭。”
“是！”
夕阳西下，将利州城的影子拉得很长。城外的蒙古军营里，炊烟袅袅，看似平静，却透着一股山雨欲来的紧张。速不台站在帅帐前，望着利州城的方向，眼中闪过一丝凝重。
“大帅，两日试探，宋军的城防确实坚固，士气也很高涨。”阔端走了过来，语气复杂，“孟之继这小子，比我们想的还要难缠。”
速不台点点头，手指在地图上轻轻敲击：“他挖掘壕沟，制造泥泞，就是想克制我们的骑兵。明日决战，不能再按常理出牌。”
他眼中闪过一丝狠厉：“传令下去，明日拂晓，让重甲步兵在前，填平壕沟，拆除鹿砦，为骑兵开路。本将军要亲自督战，不信拿不下这利州城！”
“是！”
夜色渐深，利州城内外一片寂静，只有巡逻士兵的脚步声和远处偶尔传来的狼嚎。孟之继站在城头，望着蒙古军营的灯火，心中清楚，明日的决战，才是真正的生死较量。
他握紧了手中的虎头枪，枪尖上的锋刃在月光下泛着冷光。速不台的重甲步兵，他早有预料，应对之法也已准备妥当。
“速不台，明日，便让我们一决高下吧。”孟之继低声自语，眼中闪烁着坚定的光芒。
嘉陵江的水面上，孟之经的水师战船悄然移动，如同蛰伏的水龙，等待着黎明的到来。一场席卷利州的大战，已箭在弦上，只待一声令下，便会爆发出惊天动地的力量。
利州城的灯火在暮色中次第亮起，像散落人间的星辰。孟之继站在府衙的沙盘前，指尖划过城外的壕沟与鹿砦，反复推演着明日与速不台决战的每一个细节。张诚刚刚送来消息，工兵营已将最后一批火油运上城头，孟之经的水师也在嘉陵江下游布好了埋伏，只待明日一声令下。
“速不台的重甲步兵定会充当先锋，填壕沟、拆鹿砦，为骑兵开路。”孟之继低声自语，手指点向沙盘上的制高点，“张诚，明日你带三千精兵守在此处，用火箭压制他们的步兵，绝不能让他们轻易靠近城墙。”
“末将得令！”张诚抱拳应道，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。经过两日的试探，蛮龙军将士早已憋足了劲，只盼着明日能与蒙古军堂堂正正地较量一番。
孟之继点点头，目光转向沙盘另一侧：“蒙古骑兵的冲击力极强，一旦突破外围防线，后果不堪设想。让弟兄们在第二道壕沟后埋设炸药，待他们半数进入射程，便引爆炸药，迟滞他们的攻势。”
夜色渐浓，利州城沉浸在大战前夜的寂静中，只有巡逻士兵的甲叶摩擦声和远处隐约的江水声，昭示着一场风暴即将来临。
与此同时，千里之外的蔡州城，正沐浴在难得的安宁里。
夕阳的余晖洒在修复过半的城墙上，郭靖正带着士兵搬运石块，将一处被炸塌的垛口重新砌好。他的动作沉稳有力，额头上渗着细密的汗珠，却丝毫不见疲惫。塔海大军撤走后，蔡州的压力骤减，百姓们陆续返回家园，城内渐渐恢复了生气。
“靖哥哥，歇会儿吧。”黄蓉端着一碗水走过来，递到他手中，眼中带着温柔的笑意，“这几日你天天守在城头，身子会吃不消的。”
郭靖接过水碗，一饮而尽，擦了擦嘴笑道：“没事，多做些活，心里踏实。”他看向城内，炊烟袅袅，孩子们的嬉笑声隐约传来，心中涌起一股暖流，“只要能守住蔡州，让百姓们安稳度日，再累也值。”
黄蓉望着他坚毅的侧脸，心中微暖，却又隐隐有些不安。塔海撤退得太过仓促，以那老狐狸的性子，绝不会甘心就此罢休。她转头看向邓州的方向，那里是蔡州与江陵之间的要道，敖伟和木昂收复邓州后，曾派人送来消息，说塔海的残部正往汉中撤退，并未有折返的迹象。
“或许是我多虑了。”黄蓉轻轻摇头，将那份不安压在心底。利州那边正等着决战，蔡州若能保持安稳，便是对孟之继最好的支援。
不远处的医帐里，王大用正试着活动胳膊。经过几日的调养，他背上的箭伤已好了大半，脸色也红润了许多。看到郭靖与黄蓉并肩站在城头的身影，他忍不住笑道：“郭大侠和黄帮主真是天造地设的一对，有他们在，蔡州定能安稳无事。”
旁边的亲兵附和道：“是啊，塔海都被打跑了，还有什么可担心的？”
王大用却收起笑容，眉头微蹙：“蒙古人狡诈得很，塔海虽退，却未必会善罢甘休。传令下去，夜间巡逻不可松懈，尤其是西门外的密林，要多派些人手盯着。”
他总觉得，这份安宁来得太过突然，像暴风雨前的宁静，让人心里发慌。
夜色像巨大的墨砚，将蔡州城彻底浸染。城头上的火把忽明忽暗，映着巡逻士兵的身影。郭靖与黄蓉巡完城，正准备返回府衙，黄蓉忽然停下脚步，侧耳倾听。
“怎么了？”郭靖问道。
“你听。”黄蓉示意他噤声，眼中闪过一丝警惕，“城外好像有动静。”
郭靖凝神细听，却只听到风声穿过树林的呼啸，不由得疑惑道：“没什么声音啊。”
“不对。”黄蓉摇头，脸色渐渐凝重，“太安静了。往日这个时辰，城外的虫鸣鸟叫从未断过，今夜却……”
她的话还没说完，城西突然传来一声短促的异响，像是有人不小心踢到了石头，随即又归于沉寂。
“不好！”黄蓉脸色骤变，拉着郭靖冲向城头，“快！加强戒备！通知所有士兵，立刻到城头集合！”
郭靖虽未明白发生何事，却知道黄蓉绝不会无端惊慌，立刻高声下令：“鸣锣示警！全军戒备！”
急促的锣声划破夜空，蔡州城瞬间从沉睡中惊醒。士兵们从营房里冲出，手按兵器，迅速奔向各自的岗位。百姓们也被惊醒，却没有慌乱，经历过数次围城的他们，早已学会了在危机中保持镇定。
黄蓉站在西城头，举着望远镜望向城外的密林。夜色浓稠，什么也看不见，但她能感觉到，那片黑暗中，正蛰伏着无数双眼睛，像饥饿的野兽，死死盯着蔡州城。
“黄帮主，怎么了？”一名丐帮弟子匆匆跑来，脸色紧张。
“派几个身手好的弟子，悄悄出城探查。”黄蓉声音低沉，“记住，一定要小心，若发现异常，立刻回报，不要恋战。”
“是！”
几名丐帮弟子迅速消失在夜色中，像融入黑暗的影子。城头上的气氛凝重得让人窒息，士兵们张弓搭箭，紧盯着城外，手心都捏出了汗。
过了大约一炷香的时间，一名弟子浑身是血地爬回城头，声音嘶哑地喊道：“帮主！城外……城外全是蒙古兵！黑压压的一片，至少有十万！”
“果然是塔海！”郭靖怒喝一声，握紧了手中的铁弓，“他根本没回汉中，而是绕了邓州，藏在了蔡州城外！”
黄蓉脸色苍白，心中的不安终于得到了证实。塔海这招声东击西太过阴狠，借着撤回汉中的幌子，悄悄集结兵力，绕到蔡州背后，显然是想趁蔡州防备松懈，一举破城！
“他算准了我们以为利州决战在即，不会想到他会回师偷袭。”黄蓉强迫自己冷静下来，迅速分析局势，“蔡州城内的守军不足三万，若是被他们强攻，撑不了多久。”
“那怎么办？”郭靖急道，“要不要派人向江陵和邓州求援？”
“来不及了。”黄蓉摇头，目光锐利地扫过城头，“蒙古军既然已经暴露，定会立刻发动猛攻。传我命令，集中所有弓箭手和投石机守西门，其余城门各派少量兵力牵制，迷惑敌军。”
她看向郭靖，语气坚定：“靖哥哥，你带五千精兵守正面，务必挡住他们的第一波攻势。我去组织百姓，搬运石块和火油，支援城头。”
“好！”郭靖重重点头，转身大喝，“弟兄们！蒙古人又回来了！想抢我们的家园，杀我们的百姓，你们答应吗？”
“不答应！”城头上的士兵齐声怒吼，声音震彻夜空，“与蔡州共存亡！”
就在这时，城外突然亮起无数火把，像一条燃烧的巨龙，迅速向蔡州城逼近。马蹄声、呐喊声、兵器碰撞声汇成惊天动地的轰鸣，塔海的十万大军，终于露出了獠牙。
“攻城！给我拿下蔡州城！”塔海的怒吼声在阵前响起，带着复仇的快意。邓州之败让他颜面尽失，此次在速不台的部署下，声东击西，虚实相间，回师偷袭，他势在必得，要让蔡州成为他洗刷耻辱的垫脚石。
蒙古兵推着云梯，扛着撞车，像潮水般涌向城墙。箭雨如蝗，密集地射向城头，掩护着步兵冲锋。
“放箭！”郭靖的怒吼声响起，城头上的箭雨呼啸而下，与蒙古军的箭雨在空中交汇，发出刺耳的破空声。
蔡州城的夜空，瞬间被火光与厮杀声点燃。这场突如其来的偷袭，打破了短暂的安宁，将这座刚刚喘过气的城池，再次拖入了战火的漩涡。
而远在利州的孟之继，对此一无所知。他正站在城头，望着汉中的方向，等待着与速不台的决战。他不知道，蔡州城已陷入危局，更不知道，这场突如其来的夜袭，将会如何牵动整个战局的走向。
烽火连城的乱世里，安宁永远是短暂的。当利州城的朝阳即将升起，蔡州城的夜空，正被血色染红。