时间倒回一炷香之前~
秋光绚烂，澄澈的湖水被夕阳染成一片碎金。
武清侯府，清华园。
湖心小亭飞檐翘角，斗拱交错，说不出的奢巧。
亭内紫檀木的方桌上，铺着西域进贡的驼绒桌布，四角各坠着一块成色极佳的和田玉，将桌布吊得平平整整。
四名衣着华贵的青年，正围坐桌前，玩着时下最风靡的马吊。
这一局，轮到恭顺侯之子吴惟英坐庄。
他的父亲，乃是前任京营总理大臣，去年刚被魏忠贤抓住贪污的把柄，至今还在家中赋闲。
今早送他出门前，更是因为一些小事，就将他一通臭骂，搞得他现在还憋着一股邪火。
——贪军饷的是你，被魏忠贤抓住把柄的是你，干我鸟事？！
老子一没强抢民女，二没夜宿青楼，出门打个马吊都要念念叨叨，真是烦得很！
憋着火的吴惟英，打牌自然也横冲直撞，拿到牌后看也不看，便将一张“二十”打了出来，露出一副“老子今天就是要大杀四方”的架势。
“吴兄威猛。”
襄城伯之子李国桢脸上挂着和煦的微笑，仿佛只是在享受这午后的悠闲。
他慢悠悠地跟了一张“三十”，不大不小，恰好压过，给其他两家留点空间。
他的眼神，却不着痕迹地扫过其余两人。
攻庄如攻城，或以正合，或以奇胜，然皆需同心戮力。
今日的东道主，武清侯的嫡长子李国瑞，是第二个出牌的。
他一下午已经输了快五十两银子了，此刻眼睛都红了，死死盯着自己的牌，盘算着怎么回本。
见李国桢出“三十”，他咬了咬牙，从手里抽出一张“百万”，重重拍在桌上。
“百万！”
这一下用力过猛，震得桌上的定窑白瓷茶杯都微微一晃。
李国桢眉头微不可见地一皱。
这李国瑞，真是个牌混子。
闲家理应合力攻庄，他倒好，为了自己那点银子，先跟闲家斗上了。
这般沉不住气，难成大事。
最后轮到定国公之子徐允祯。
他相貌俊雅，举止沉稳，从开局到现在，一直是不急不躁，不贪不冒。
见李国瑞出了“百万”，他只淡淡一笑，将手中的牌轻轻一扣，示意此轮不要。
“允祯兄，你这就不对了，”李国瑞有些急了，“我这‘百万’一出，你若有‘千万’或是‘尊万万贯’，正好可以收钱啊！”
徐允祯端起茶杯，吹了吹，慢悠悠地道：“牌有明法，而势无定规。国瑞兄，这牌桌上，有时候不输，便是赢了。”
这句话说得在理，李国瑞哑口无言。
李国桢却忍不住看向徐允祯，却从他脸上看不出什么究竟。
这说得……
是牌局么？
吴惟英这个庄家，此刻反倒成了最清闲的人。
他见此轮自己的“二十”居然侥幸偷鸡，顿时快乐加倍。
他沉思了片刻，终究耐不住性子，拿出一张“九万-宋江”的至尊大牌，重重拍下！
众人一看，纷纷摇头，全都让过。
“吴兄，这么急可吃不了热豆腐啊。”徐允祯再次开口，声音依旧平淡。
“是啊，不要急不要急……”李国瑞心不在焉地附和着，心神却全在牌局之上。
李国桢笑了笑，心中默默权衡。
恭顺侯毕竟背着污点，此次京营之事只会是助力，不会是阻力。
武清侯家资丰厚，前番捐资修路之事，又掏了两万两，一举夺得魁首，比英国公给的都要高了。
说起话来，应该也在陛下那边是有几分力度的。
真正让他捉摸不定的，还是是滴水不漏的徐允祯。
定国公府一向超然，徐允祯此人更是深沉，他就像一口古井，表面无波，底下却不知有多深。
今日所图之事，成与不成，关键就在此人。
就在此时，园外忽然传来一阵喧哗，众人顿时皱眉。
侧耳去听，却隐隐只听到，一堆高亢嘶哑的歌声，如同群鸭乱叫一般。
“啥玩意？”
李国瑞前面本就输了钱，心里正烦，听到这噪音更是火上浇油。
他头也不回，对着身后侍立的管家不耐烦地挥了挥手：
“去看看，哪里来的穷酸，敢在这鬼叫唤，扰了爷们的清净！”
管家躬身领命，快步离去。
牌局继续。
吴惟英又敲了张“四索-朱贵”出来。
李国桢不紧不慢地拆着自己的牌，看似随意地问道：“允祯兄，你那张‘文钱门’的头牌，‘尊空没文’，还在手上吗？”
徐允祯眼皮都没抬一下，淡淡道：“牌无大小，要看凑巧。扣在手里，总是个念想。”
李国桢笑了笑，打出一张“六索-徐宁”，意有所指地说道：“这牌局，有时候也看谁能合纵连横。单打独斗，是成不了气候的。”
吴惟英心思烦躁，居然没听出弦外之音，只以为他在说着牌局。
他语气不耐烦地催促道：“磨蹭什么！你们三家打我一家，怎敢当着我面勾连？快快出牌！”
徐允祯却抬眼看了李国桢一眼，嘴角勾起一抹若有若无的笑意。
他轻声道：“合纵连横，也得看对手是谁。若是遇上天家坐庄，再好的牌，也得看他脸色行事。”
说罢他摇了摇手，干脆示意此轮不要。
话音刚落，那管家便回来了，在李国瑞耳边低声禀报了几句。
李国瑞听罢，紧皱的眉头舒展开来，他对众人道：“是我想左了，却原来是一群备考春闱的举子，在湖边饮酒唱和呢。”
吴惟英撇撇嘴：“一群穷酸，除了会喊几嗓子，还会干什么！”
“吴兄此言差矣。”
徐允祯脸上笑意淡淡：“没准这里面，就有几位未来的状元郎、翰林公呢。”
“允祯兄说的是。”李国瑞连连点头，立刻找补，对管家吩咐道：“挑些上好的瓜果，再送两坛‘秋露白’过去，就说是我武清侯府请他们润润嗓子，预祝他们金榜题名，琼林看花。”
“国瑞兄倒是想得周到。”李国桢抚掌称赞。
徐允祯也难得地看了李国瑞一眼，眼神中多了几分赞许。
李国瑞得了两位肯定，脸上颇有得色。
他低头看了看牌局，干脆也摇手示意此轮不要。
他又端起茶杯，慢悠悠地说道：“圣上年轻，正是求贤若渴之时。今日结个善缘，不过是举手之劳，他日他们若真能一步登天，也算是一段佳话。”
“文臣那边要结交，宫里也不能落下啊。”
吴惟英愤愤不平地接过了话头，他将一张“九钱”用力拍在桌上，然后抬起头来，看向其他人。
“否则就像这牌一样，看起来最小，关键时候却最是碍事！”
“如今司礼监换了高时明掌印，我前日着人送去一对儿品相极佳的玉狮子，竟被他原封不动地退了回来！”
“惹得今早出门时，我父亲将我好一顿臭骂！各位哥哥，可知他是个什么章程？”
“嗨，刚上去，总得装装样子。”李国瑞不以为意地摆摆手，“宫里出来的，哪有不爱钱的？等过些时日，风头过去了，自然就和光同尘了。”
众人闻言，皆是会心一笑。
“但愿如此吧，别学那魏逆，收了钱不办事就好！”吴惟英闷哼一声。
“说起这朝堂上的事，”李国桢随手出了一张无关紧要的“五钱”，眼睛却瞟向了其他人，“前些日子，霍侍郎那本整顿京营的奏疏，你们都看过了吧？”
亭内的气氛，悄然一紧。
牌桌上行牌的声音，都轻了几分。
“怎么没听说，”李国瑞撇撇嘴，“那奏疏里虽没指名道姓，可字字句句，不都是冲着保定侯去的么。”
“保定侯掌管京营，瓜田李下，怕是逃不过这份折磨喽。”
“是故他前日做寿，我家也只是打发了个管事送了份礼，我可是连面都没露。”
“我家也是。”吴惟英附和道。
保定侯梁世勋总督京营，算是当下京师之中事权最重的勋贵了。
霍维华的奏疏，看起来似乎是一个信号，但陛下的反应却叫人看不分明。
勋贵们自然不敢贸然动作，只能先行避嫌一下，看看风向再做计较。
假使保定侯真的栽了，后面也得靠这群老兄弟们捞起来不是？
“奇就奇在，”李国桢目光深邃，他摸起一张牌，轻轻摩挲着，“那本奏疏，经由通政司递上去之后，便被皇上留中不发了。这……是什么意思？”
“难道是……算了？”李国瑞有些迟疑。
“不可能！”吴惟英立刻反驳道，“哪任皇帝登基，会不拿京营开刀的？世宗、神宗、肃宗哪个不是如此！”
“更何况……”李国桢悠悠地补充了一句，“新君如此圣贤……”
“圣贤”二字一出，亭内顿时陷入了一片死寂。
轻微的鸟鸣，轻微的呼吸声，甚至远处湖面的风声，在这一刻都变得异常清晰。
“圣贤”，这个词对他们来说，可不是完全的好事。
中庸的君主，欲望尚有迹可循，总归各家互相凑凑，让一让就是了。
就像嘉靖爷要清田亩，那就清呗。
反正最后清走的田亩，慢慢地，都还是会回来的。
但一个“圣贤”的君主，他的心思，便如渊中之月，可见而不可捞摸。
旧日的规矩，怕是不管用了。
但新的规矩，陛下却又迟迟不说。
这可叫人如何下手？
“啪。”
一声轻响，打破了这令人窒息的沉默。
徐允祯将手中的叶子牌轻轻一扔，散落桌面。
他揉了揉眉心，装出一丝疲态：“不打了，不打了，坐了一下午，有些乏了，歇歇吧。”
他一开口，其他人也跟着附和。
“是啊是啊，歇会再战。”
“正好口也干了，喝口茶。”
只有李国瑞，还意犹未尽地看着牌桌，有些可惜，却又不好违了徐允祯意思。
他感觉他这把，好像挺有希望的。
那枚文钱门的至尊，‘尊空没文’牌，可就是捏在他的手中啊！
可惜……好可惜啊！
侍女们连忙上前，换上新的热茶和精致的点心。
众人从牌桌边散开，或凭栏远眺，或在亭中踱步。
“说起来，英国公家的张之极，最近可是风光的很呐。”吴惟英端着茶杯，语气中满是嘲讽，“为了查人口，跟着一群稳婆厮混了数天，现在倒好，入了圣上的青眼了。”
“在国子监读了几年书，真当自己是文臣了？”李国瑞也嗤笑道，“他再用功，难不成还能考个进士回来？”
勋贵子弟，自有荫官，辛勤点的外放总兵，懒惰的就在京中打转，总归与科举是两条截然不同的路。
张之极这种行为，在他们看来，实在是莫名其妙，自甘下流。
“他这次，和考个进士也差不离了。”
一直沉默的徐允祯忽然开口，他声音不大，却让所有人都安静了下来。
众人脸上的嘲讽之色渐渐褪去，取而代之的是一种复杂难言的嫉妒。
是啊，他们看不起张之极的努力，却又羡慕他的际遇。
公侯之子，承袭爵位之前，难以伸展。
承袭爵位之后，同样是困于尺寸之地。
张之极这番际遇，眼见着是能青史留名了，又如何让人不羡？
亭中的气氛再次变得微妙起来。
李国桢看准了时机，他走到亭边，望着满湖的残荷，状似无意地叹了口气：
“京营糜烂至此，保定侯怕是难善了了。只是这京营总督的位子，关系重大，不知圣上会属意何人接手。”
他顿了顿，话锋一转，声音里带着几分恰到好处的忧虑。
“家父前日还与我感叹，说圣上宵衣旰食，他身为臣子，却不能为君分忧，心中有愧啊。”
在场的都是人精，哪里听不出弦外之音。
吴惟英第一个反应过来。
恭顺侯吴汝胤去岁刚被追赃，名声不佳，再图京营总理是不太现实了。
但扶一扶亲近的襄城伯，倒也是应有之义。
他立刻道：“襄城伯老成谋国，若能总督京营，定能让圣上高枕无忧。国桢兄，我愿回家与我父亲分说一番！”
李国瑞也连忙点头：“是极是极，我也去与父亲分说一番。”
所有人的目光，最终都落在了徐允祯的身上。
定国公府，才是他们这派勋贵真正的领头羊。
徐允祯迎着众人的目光，脸上依旧是那副波澜不惊的表情。
他没有说好，也没有说不好，只是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，淡淡道：
“《论语》有云，‘君子之德风，小人之德草，草上之风，必偃’。”
“新君圣贤，群贤毕至，襄城伯想要尽一尽忠心，也无可厚非。我回去，也会和家父提一提此事。”
虽然只是“提一提”，但对李国桢来说，已经足够了。
他要的，本就不是一句确切的承诺。
定国公府若反对，此事断无可能。
定国公府不反对，此事便有可为。
事情敲定，李国桢便起身拱手，笑道：“天色不早了，各位，今日便到这吧。”
他话音刚落，吴惟英与徐允祯便顺势起身告辞。
唯有李国瑞，还有些意犹未尽，他搓着手道：“哎，别急着走啊，这才哪到哪？咱们再打几圈，我感觉我这把牌好得很！”
然而，回应他的，却是吴惟英头也不回的背影，和李国桢歉意的微笑。
徐允祯更是连头都没回，只淡淡地摆了摆手。
转眼间，亭中便只剩下李国瑞一人，看着自己那手绝世好牌，心痛不已。
他抬头看向众人背影，有些想不明白。
怎么这就都走了呢？
往日里不都是打到半夜，然后直接在园中睡下的吗？
……
夕阳的余晖，将定国公府的飞檐斗拱染上了一层温暖的金色。
书房内，檀香袅袅。
定国公徐希皋正临窗而立，负手看着庭院中的一棵百年老松。
一个沉稳的脚步声从身后传来。
徐允祯走到父亲身后，躬身一礼，声音平静。
“父亲，我回来了。”
(本章完)