倪元璐退下后，张之极上前一步，扫过众人。
这位年轻的英国公继承人，此刻同样是激动莫名。
他深吸一口气，强自镇定下来，声音却依旧带着一丝颤抖。
“我等最终找到的答案，只有八个字！”
他顿了顿，一字一句，仿佛用尽了全身的力气。
“人口滋生，地不足养！”
话音落下的瞬间，殿内响起一阵轻微的骚动。
一些老成持重的官员眉头微皱，似乎对这个答案不以为然。
在他们看来，王朝的问题千头万绪，岂是这区区八个字能够概括的？
然而，不等他们细想，张之极猛地一挥手。
侍立在旁的小太监们齐刷刷地扯下屏风上的白纸，一张巨大的图表赫然出现在众人眼前。
“汉高祖时，天下初定，丁口千八百万。”
张之极的声音陡然拔高。
“至汉平帝时，不过两百年，人口已至五千七百余万！足足翻了三倍有余！”
“后经战乱，至汉光武帝时，人口回落至两千余万。”
“然，至汉桓帝时，不过百年，人口便再度攀至五千六百余万！赫然两倍有余！”
……
他一路从汉讲到宋，终于在图表的末端落下尾声。
“至宋时，太宗在位，天下丁口三千余万。”
“至徽宗皇帝，不过一百三十年，人口已达一万万有余！又是一个三倍！”
听到一万万这个数字，一些走神的官员们这才稍稍被他引回注意力，但仍有些人神游物外。
“我等翻检各朝卷宗，取《汉书》、《通典》、《旧唐书》、《永乐大典》、《宋会要》诸篇，逐一审视，方有此数据！”
说到这里，张之极的眼神中燃烧着狂热的火焰，声音激昂到了极点。
他面向所有官员，抛出了一个人尽皆知的问题。
“然，我大明开国之初，洪武二十六年，有载丁口六千余万！”
“至今，我大明黄册之上，依旧是六千余万！”
“敢问诸位大人！”他厉声喝道，“承平二百三十四年，天下无事，我大明的人口，真的只有六千余万吗？！”
“这可能吗？！这合理吗？！”
当然不合理，这谁都知道，你倒用不着这么大声。
殿中有些人这下子是真的进入了节奏，在认真推测此时大明人口。
翻了一倍，一亿两千万？还是翻了三倍，变成一亿八千万？
总不至于……有两亿吧？
这个念头在一些人脑中一闪而过，随即又被自己否决。
而另外一些人却在权衡这场日讲的目的，计算与自己职司、家产的关联。
所以……
真的要清丈田亩了是吗？
要不要先把田地分散到宗族之中？
还是观望一下先？田地这物，一旦散将出去，过个几年可真说不太清楚啊。
就在这片各怀心思的沉默之中，一个沉稳的声音响了起来。
“臣，有疑问。”
众人循声望去，只见一位官员站起身来，正是前南京户部尚书毕自严。
这位老臣，此刻脸上并无讥讽或反对，反而带着一种极为浓厚的兴趣和探究。
“张小公爷此论，以史为鉴，发人深省。”他先是客气地一拱手，给予了肯定。
“但臣以为，治学当严谨。”
“王朝初年，战乱频仍，百姓流离，多有逃避战乱、丢弃户籍者，是故丁口数较少。”
“待天下安定，隐匿于山林之间的户口又会纷纷回归。如此一来，以两朝极值相比，或会将丁口增长之倍数，估算偏高。”
毕自严的声音不疾不徐，条理清晰。
他微微躬身，再次一礼：“但臣依旧觉得，此法已足称雄文，只是为求严谨，故有此一问。敢问几位大人，可还有更充分的论据么？”
他的目光灼灼，像是在欣赏一块绝世的美玉，迫不及待地想看到它更完美的一面。
张之极闻言，非但没有被驳倒的窘迫，反而长舒了一口气，对着毕自严微微一揖。
“毕部堂所言甚是！我等也有此想！”
他伸手一引，小太监们再次扯下屏风上的纸张，露出一张新的图表。
“此乃我大明宗室人口增长图表，数据来自宗室玉牒记录。”
张之极朗声道：“故礼部右侍郎徐光启曾有《处置宗藩查核边饷议》呈上。”
“其中有言：洪武中，亲郡王以下男女五十八位耳。永乐而为位者百二十七，是三十年余一倍矣！”
“隆庆初见存者二万八千，万历二十二年见存者六万二千，即又三十年余一倍也！”
“万历三十二年见存者不下八万，是十年而增三分之一，即又三十年余一倍也！”
然而，毕自严却缓缓摇了摇头。
“此封奏疏，老夫也曾拜读。”
“宗藩过往，生下一子便可得宗禄，镇国将军得禄千石，镇国中尉得禄四百石。”
“利之所趋，人人生子，均以繁衍为要事，乃至有生子百人之事。”
“然天启五年定限禄法，各地宗室永为定额，此等疯狂繁衍之势必将遏制。以此为证，恐有偏颇。”
张之极点点头，坦然承认：“毕部堂所言极是。”
“宗室之增长，不过是取最极端之情况，即百姓若衣食无忧，乃至生育有所鼓励时的增长速度，确实不可作为凭证。”
说罢，他带着一丝恋恋不舍，退后一步。
就在众人以为这场论证就此结束之时。
吴孔嘉顺势上前一步。
他先是向着御座方向一礼，再向着百官一礼，动作一丝不苟。
“就如毕部堂所言，人口繁衍之事，史书不可尽信，宗室亦不可为凭。”
“最确切之法，还是要以百姓生养为样，方可探知究竟。”
他将手一扬，屏风上的白纸被小太监们齐齐拉下，新的一页再度展示在众人眼前。
没有复杂的曲线，只有一行行冰冷的文字和数字填在表格之中。
“此，天启元年至今，京师人口繁衍报告。”
吴孔嘉的语气毫无波澜，仿佛在念着一本与自己毫不相干的账本。
“我等调集人手，对京中六百八十一名稳婆进行查调。”
“其中，少数粗通文墨者，历年接生数据均有账本可查。多数不通文墨者，只得口述近一两年之数据。”
“最后一共录得有效出生数据，三万七千二百八十二条。”
“京师百万人口，一对夫妻一生，大约产子五人。然，其中半数或难产，或早夭。”
“最终存活长大之婴儿，两万七千余人。”
“我等又探访各坊市保甲铺长五百二十五人，兼查调京中棺材铺、香烛铺账本二十八处。”
“共得有效死亡数据五千八百二十七条，算得京中百姓，平均亡故之年岁，时为四十五岁。”
“以此推算，京中百万人口，则每年亡故之人，约为两万两千余人。”
吴孔嘉顿了顿，冰冷的目光扫过全场。
“是故，按此可得，京师之中，百万人口，若不算外地迁入、迁出，则每年新增丁口，为五千人有余。”
他环视一周，最后总结道。
“换言之，京师人口繁衍之速度，约为每年千分之五。”
话音落下，毕自严长长地叹了一口气，脸上满是赞叹与折服。
“如此精巧考据，闻所未闻！以生计对死计，以稳婆对棺材铺……妙！当真妙绝！”
他对着吴孔嘉拱了拱手，再不发一言，缓缓坐下。
吴孔嘉却依旧面无表情，继续道：“那么，千分之五的人口增长，对我大明，到底意味着什么呢？”
“洪武二十六年，天下安定，吏治清明，彼时考得天下六千万丁口，当为信史。”
“其时天下仍是地多人少，生民繁衍之速或比今日京师更快。”
“但为审慎计，我等仍以千分之五核算当时人口增长。”
“那么，从洪武二十六年至今，二百三十四年后的今天，我大明的人口数额是……”
所有人的心思，终于被全部吸引过来。
哪怕再心思深沉之人，也被这条理分明、层层推进的考据之法吸引了注意力。
他们死死地盯着那些屏风，屏住了呼吸。
吴孔嘉缓缓抬起手，轻轻一挥。
哗啦！
所有屏风同时切换到下一页。
一张新的图标，一个巨大到令人不敢直视的数字，出现在所有人的面前！
吴孔嘉冷冷地，吐出了那个最终的答案。
“一亿九千三百五十四万！”
整个皇极殿，瞬间炸开了锅！
再也无人顾及君前失仪，所有的震惊、骇然、不敢置信，在这一刻尽数爆发，化作鼎沸的声浪，几乎要将大殿的屋顶掀翻！
“一亿九千万？！这……这怎么可能！”
“看似有理有据，可……可这也太骇人听闻了！”
“不对！还有灾患、战乱、瘟疫！岂能如此简单核算！”
“不错！南方多有溺婴之事，生而不养，人口滋养如何能与竟是一般！”
“若今日已有一亿九千万，那百年之后呢？三万万？四万万？！”
“不可能！天下哪有这么多土地来养活这么多人！”
吴孔嘉冷冷地看着眼前这片混乱，不发一言，心中却同样掀起了惊涛骇浪。
五人之中，只有他出身商贾，于算术最为精通。
这个数字，当初初算出来的时候，连他们自己都不敢相信。
是他，亲手花了一个时辰，用算盘反复校验，最终才颤抖着确认了这个结果。
历朝史书所载竟然是真的！
承平两百年，人口便可翻为三倍有余！
这个潜藏在故纸堆中，被无数读书人视而不见的秘密，就这么赤裸裸地摆在所有人的面前。
然而……天下如此多的聪明人，为何只有御座上那位年轻的君主，注意到了它？
“肃静！肃静！”
纠仪官声嘶力竭地呵斥着。
许久，殿中的嘈杂才渐渐平息下来，但那一张张神色各异的脸，却说明了他们内心的震荡，远未停止。
吴孔嘉面无表情，转过身对着御座深深一揖，默默地退回队列。
他的任务已完成。
巨石投下。
而这潭死水，将因此而彻底沸腾。
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