苏惟瑾更名立户的消息如野火般传遍沭阳，原本观望的乡绅们再也坐不住了。
短短两日，苏家那破败的西街小院门前车马络绎不绝，左邻右舍看得目瞪口呆。
“快，备一份厚礼，老夫要亲自去苏府道贺！”
“听说这位苏案首尚未婚配？快去请王媒婆！”
而其中最焦躁的，莫过于孙府少爷孙志远。
“凭什么！一个贱籍出身的书童，也配与我平起平坐？”
孙志远在书房里来回踱步，将手中的茶盏重重摔在地上。
孙万年冷眼看着孙子的失态，缓缓道：
“糊涂！如今他是府试案首，学政大人面前的红人。
你以为请他是为了什么？
是要让全县的人看看，在沭阳，到底谁说了算！”
“院试？那还要等一个月！”
孙志远眼中闪过一丝阴鸷。
“不如设宴相邀，我倒要看看，这个苏惟瑾到底有多大能耐！”
孙万年沉吟片刻：
“也好。正好试探他的深浅。
记住，莫要失了体统。”
于是，一封措辞谦和的烫金请柬送到了苏家小院。
七叔公捧着请柬，忧心忡忡：
“惟瑾，这孙家与张家素有往来，怕是宴无好宴啊。”
苏惟瑾接过请柬，目光在那精致纹路上停留片刻。
超频大脑飞速运转：孙家不仅是本地乡绅之首，更是孙志远的本家。
这场宴会，分明是一场精心布置的鸿门宴。
“七叔公，替我回话，明日必准时赴约。”
他淡淡一笑。
“正好，我也想会会这位孙公子。”
孙府内，孙万年对孙子交代：
“我已经请了李员外、王掌柜，
还有刚从府城回来的赵举人。
明日非要让这小子知道，什么叫做天高地厚！”
次日午时，苏惟瑾依旧一身半旧青衫，从容赴约。
孙府门前车水马龙，来往宾客无不锦衣华服。
见他步行而来，守门家仆眼中闪过一丝轻蔑。
“苏相公，请。”
家仆语气敷衍，连腰都懒得弯一下。
苏惟瑾不以为意，正要进门，忽听身后传来一声嗤笑：
“这不是苏案首吗？
怎么，连个轿子都雇不起？”
回头一看，正是孙志远带着几个纨绔子弟，个个衣着光鲜，趾高气扬。
苏惟瑾淡然道：
“读书人，当以学问立身，何须这些虚礼？”
“好一个以学问立身！”
孙志远冷笑。
“那就请苏案首入席，让我等见识见识你的学问！”
宴席设在孙府花园的水榭中，数十位本地乡绅已经就座。
见苏惟瑾进来，所有人的目光齐刷刷投来，有好奇，有不屑，更有毫不掩饰的敌意。
孙万年端坐主位，只是微微颔首，连起身相迎都省了。
倒是他下首一个留着山羊胡的中年文士突然开口：
“这位就是苏小九？
哦不，现在该叫苏惟瑾了。”
他故意说错名字，引得众人窃笑。
“听说你曾在张家为奴？
不知可曾学过伺候人的规矩？”
这话恶毒至极，满座哗然。
孙志远在角落里露出得意的笑容。
苏惟瑾不慌不忙，拱手一礼：
“这位先生想必就是赵举人了。
听闻举人老爷三试不第，今年又要赴考，这份锲而不舍的精神，着实令人钦佩。”
赵举人顿时脸色涨红，正要发作，却被苏惟瑾接下来的话堵了回去：
“至于规矩……《礼记》有云：
‘君子贵人而贱己，先人而后己’。
晚辈虽不才，却也知待客之道，贵在真诚，而非虚礼。”
一番话既回击了挑衅，又彰显了学识，让在座不少人暗暗点头。
酒过三巡，真正的考验才开始。
一个尖嘴猴腮的年轻书生站了起来：
“在下李茂，久闻苏案首大名。
不知苏案首对‘君子不器’作何见解？”
这问题看似平常，实则暗藏陷阱。
若解释得浅薄，显得学问不够；
若解释得精深，又容易落入话柄。
苏惟瑾不慌不忙，举杯浅酌：
“《论语》有云：‘君子不器’，是说君子不应像器皿般只有单一用途。
然则，这并非说君子不该精通某一技艺。”
他顿了顿，环视众人：
“譬如在座诸位，或精于诗书，或通晓经济，或擅长实务，都是各有所长。
真正的君子，当如美玉，既有温润之德，又能雕琢成器，经世致用。”
一席话说得滴水不漏，既阐释了经义，又暗讽提问者见识浅薄。
李茂面红耳赤，讷讷坐下。
李员外见状，捋着胡须，故作关切：
“听闻苏案首在府试策论中提出‘以数据治水’，实在是闻所未闻。
不知这数据，可能代替圣人之言？”
这个问题更加刁钻，稍有不慎就会被扣上“离经叛道”的帽子。
苏惟瑾微微一笑：
“圣人之言，是治国之本；
数据实证，是施政之方。
二者何来替代之说？
《周礼》记载，大司徒掌土地之图，知晓民数；
《禹贡》详述九州物产，这些都是数据。
可见先贤治世，本就注重实证。”
他目光扫过众人，语气转厉：
“倒是有些人，空谈圣人之言，却对民生疾苦视而不见。
这等读死书之辈，才是真正违背了圣人教诲！”
席间一片寂静。几个原本想要发难的乡绅都闭上了嘴。
孙志远见难不倒他，终于按捺不住，亲自下场：
“苏兄既然熟读经典，不如我们即景赋诗如何？就以这厅外春色为题。”
他早有准备，故意选了自己最擅长的题材。
几个与他交好的士子立刻起哄：
“孙公子雅兴！”
孙志远得意洋洋，不到一炷香时间便吟出一首：
“春园宴饮
名园日暖百花香，玉盏金盘乐未央。
蝶恋娇枝翻彩翼，莺藏密叶啭清簧。
风来水榭波光碎，客醉琼筵笑语长。
莫负东君殷勤意，且将诗酒趁韶光。”
诗句工整华丽，却尽是堆砌辞藻，满座依然捧场地叫好。此时一个纨绔起身助兴：
“我也有一首：
春宴
锦屏开处倚红妆，银筝檀板催羽觞。
蝴蝶不知人世改，犹逐东风过短墙。”
另一人随即接道：
“花前醉
曲栏干外小楼东，十二珠帘卷晓风。
若问春愁何处醒，海棠枝上月朦胧。”
这些诗虽辞藻绮丽，却毫无新意，仿佛一个模子刻出来的宴饮诗。
所有人的目光都聚焦在苏惟瑾身上。
苏惟瑾缓步走到窗前，望着院中盛开的桃花，略一沉吟：
“桃李不言春自在，何必争妍斗艳开。
但得东君长眷顾，何须仰仗他人栽。”
诗句平淡中见真章，既应了景，又暗讽孙家仗势欺人，更表明了自己不趋炎附势的立场。
一时间，满座寂然。
与先前那些浮华诗作相比，高下立判。
孙志远见势不妙，改变策略：
“苏案首果然能言善辩。
不过，我听说你当日撕毁卖身契时，可是嚣张得很啊。
莫非是觉得有了功名，就可以不念旧主之恩了？”
这话极其恶毒，意在抹黑苏惟瑾的人品。
苏惟瑾不怒反笑：
“孙公子此言差矣。
张某欺我年幼，诱我签下卖身契，逼我代笔舞弊，这是恩情？
我凭本事考取功名，拿回本该属于我的自由，这是不念恩情？”
他站起身，环视全场，声音清朗：
“在座诸位都是读书人，当知‘威武不能屈，贫贱不能移’的道理。
我苏惟瑾行事，但求问心无愧！”
孙万年脸色变幻，终于亲自开口：
“苏相公果然名不虚传。
不过……年轻人还是要懂得收敛锋芒。
你可知道，过刚易折？”
这话已是赤裸裸的威胁。
苏惟瑾躬身一礼：
“老大人教诲的是。
不过《孟子》有言：‘富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈’。
晚辈以为，读书人当有此骨气。”
“说得好！”
忽然，一个清朗的声音从水榭外传来。
众人循声望去，只见赵明远带着女儿赵文萱不知何时站在了门口。
赵明远大步走进，对着孙万年拱手：
“不请自来，还望孙兄见谅。
方才在门外听见这番议论，实在忍不住要叫一声好！”
他转向苏惟瑾，眼中满是赞赏：
“威武不能屈，贫贱不能移，正是我辈读书人的风骨！
苏相公年纪轻轻就有这般见识，实在难得！”
赵文萱安静地跟在父亲身后，目光与苏惟瑾相遇时，微微颔首，眼中带着鼓励。
孙万年脸色难看，却不得不强颜欢笑：
“赵教谕大驾光临，蓬荜生辉。
快请入席。”
孙志远更是面色铁青，他万万没想到赵明远会突然出现，还如此明显地偏袒苏惟瑾。
赵明远却不急着入座，而是环视在场众人，正色道：
“今日既然说到恩情二字，
老夫倒要问问，在座诸位可还记得‘滴水之恩，当涌泉相报’的道理？”
他目光落在孙志远身上：
“孙公子既然这般看重恩情，不知可还记得三年前，你府试落第时，是谁在学政面前为你美言，让你得以补录？”
孙志远顿时语塞，脸色一阵青一阵白。
就在这时，管家急匆匆进来，在孙万年耳边低语几句。
孙万年脸色突变，再看苏惟瑾时，眼神已经完全不同。
“方才得知，学政周大人特意遣人送来书信，嘱咐要好生照看苏相公。”
他强挤出一丝笑容。
“周大人对苏相公，当真是青睐有加啊。”
此话一出，满座皆惊！
原本还在观望的乡绅们立刻换了一副面孔，纷纷举杯向苏惟瑾敬酒。
孙志远脸色铁青，愤然离席。
宴会结束时，孙万年亲自将苏惟瑾送到二门，还奉上了一份丰厚的程仪。
走出孙府，七叔公激动得老泪纵横：
“惟瑾，你今日可是给咱们苏家挣足了脸面！”
然而苏惟瑾的脸上却不见喜色。
他望着孙府那扇缓缓关闭的大门，目光深沉。
今日看似大获全胜，但他清楚地感觉到，暗处的敌意不仅没有消散，反而更加浓重了。
就在他沉思之际，一个熟悉的声音在身后响起：
“苏公子请留步。”
回头望去，竟是赵文萱带着丫鬟站在街角，眼中满是关切。
“方才我在偏厅，都看见了。”
她轻声道。
“孙家不会善罢甘休的，你……要小心。”
她递过一个绣着青竹的香囊：
“这里面是一些提神醒脑的药材，院试在即，望君保重。”
接过还带着体温的香囊，苏惟瑾心中微动。
然而当他抬头时，却看见远处孙府的角门里，
孙志远正与一个身着黑衣的陌生男子密谈，两人的目光如毒蛇般锁定在他身上。
夜色中，他握紧拳头。
既然有人想要在院试上做文章，那就让他们看看，什么叫做真正的实力！
新的风暴，正在酝酿。