京城，皇宫。
新春宴席草草结束。
御书房内，灯火通明，气氛却比北境的寒风还要冰冷。
“砰！”
虞子期将手中的酒杯狠狠地摔在地上，精致的白玉杯，瞬间四分五裂。
“欺人太甚！简直欺人太甚！”
他胸膛剧烈起伏，脸上因愤怒而涨得通红。
“朕现在就去杀了他！”
说着，他竟是一把抽出墙上悬挂的宝剑，作势就要冲出去。
刚刚在宴席之上，北莽使者耶律赫那副嚣张跋扈的嘴脸，还历历在目。
他不仅完全不把自己这个南虞皇帝放在眼里，言语之间尽是轻蔑与羞辱。
甚至还当着满朝文武的面，说出了那句最刺痛他的话——
“你不如你父亲。”
这句话，像一根刺，狠狠地扎进虞子期的心脏。
“陛下息怒！万万不可冲动啊！”
一旁的崔景见状，连忙死死地抱住虞子期，拼命阻拦。
“陛下，两国交兵，不斩来使！您若杀了他，北莽便有了再次南侵的绝佳借口，届时我南虞危矣！”
“规矩？借口？”虞子期怒吼道，“他都欺到朕的头上了！朕还要跟他讲规矩？”
“陛下，请三思。”
一直沉默不语的魏公公，也终于缓缓开口，他那阴柔的嗓音，让暴怒中的虞子期，动作微微一滞。
“杀一个耶律赫，不过是匹夫之勇，于大局无补。解今日之困，才是当务之急。”
虞子期喘着粗气，胸膛依旧在剧烈起伏，但眼中的疯狂，总算是褪去了几分。
他扔掉手中的宝剑，颓然坐回到龙椅之上，疲惫地揉着眉心。
他何尝不知道其中的利害。
只是不这样表演一通，怎么下得来这个台阶？
“说吧，肃马城那边，情况如何了？陈木还没捉来？”虞子期问道。
崔景闻言，脸上露出一丝尴尬之色，支支吾吾说不出话。
还是魏公公接过了话头，语气平淡地陈述着一个个失败的消息：
“沧州巡抚郑湘死了。余宇澄和汤仁牧二人阳奉阴违，沧州通往肃马城的商路，根本拦不住，私下里的贸易，恐怕比以往还要频繁。”
“潜伏在肃马城中的锦衣卫，已经失联多日，十有八九也是死了。”
“天罗刺客的行动也没成。”
魏公公每说一句，虞子期的脸色便难看一分。
等到他说完，虞子期的脸色已经阴沉得能滴出水来。
御书房内，陷入了死一般的寂静。
许久，崔景才艰难地开口，打破了这令人窒息的沉默：
“陛下……眼下的情况是……我们，似乎奈何不了那个陈木。”
无计可施。
所有的手段，封锁、监视、暗杀……
全都用尽了。
可那个陈木站在肃马城，非但没有被削弱分毫。
反而像一棵扎根于冻土的青松。
愈发地茁壮，愈发地难以撼动。
“到这个地步。”
魏公公深邃眸子里闪过一丝寒光。
“只有那个办法了。”
虞子期和崔景，同时将目光投向他。
“动兵。”
魏公公缓缓吐出两个字。
“将余宇澄和汤仁牧调离沧州，换一个绝对忠心、且能力足够强的将领过去，整合沧州兵马，以雷霆之势，荡平肃马，剿灭陈木！”
“此计可行！”
崔景点头道，“只要拿下陈木，将他的人头交给北莽，便可堵住他们的嘴！”
“可派谁去？”
虞子期皱眉道，“陈木那厮，非寻常庸将可比。派去的人，必须是能征善战的一代名将，才有把握。”
三人再次陷入沉默。
当今南虞，武将凋零。
有能力、有名望，还能镇得住场子的上将军，屈指可数。
而同时满足忠心、能力，又愿意去对付陈木这个“北境英雄”的……
似乎，只有一个人，符合这个要求。
“镇西将军，白马银枪。”
“高云。”
魏公公缓缓说出这个名字。
高云，南虞军中宿将，成名已久，一生征战，鲜有败绩，常年镇守西蜀，抵御大理国的侵扰，在军中威望极高。
最重要的是，他出身寒门，对皇室忠心耿耿，与那些盘根错节的武将勋贵，素无来往。
“不行。”
虞子期想也不想便否决了，“近来西蜀边境，大理国躁动不安，小动作频频。高云是镇住他们的定海神针，若是将他调走，万一西蜀有变，谁能担待得起？”
“陛下多虑了。”
魏公公胸有成竹地说道，“余宇澄当年，也曾在西蜀任职，在当地颇有威名。可将他与汤仁牧一同调往西蜀，有他们二人在，再加上您拨给他们的精兵强将，足以震慑大理，稳住局势。”
似乎有些道理。
但虞子期依旧在犹豫。
调动高云，事关重大，牵一发而动全身，他不敢轻易下这个决断。
“陛下！”
崔景见状，急忙劝道，“眼下，安抚住北莽，才是重中之重啊！您也看到了，那耶律赫何等嚣张！浑河已经开冻，若是再拖下去，给了他们出兵的口实，后果不堪设想！”
这句话，终于让虞子期下定决心。
“好！就依魏公公之言！”
他咬牙道，“拟旨！调镇西大将军高云，即刻前往沧州赴任！命余宇澄、汤仁牧，三日内交接完军务，即刻奔赴西蜀，不得有误！”
“遵旨。”
“只是……”魏公公又躬身道，“调兵遣将，需要钱粮。前线战事一起，军饷、器械、粮草，耗费巨大，也需要大笔的银子。可如今……国库空虚，恐怕……”
虞子期的眉头再次紧锁。
钱。
又是钱。
他沉默了许久，眼中闪过一丝狠厉。
“江南富庶，鱼米之乡。传朕旨意，江南各州，今岁赋税，再加一成。”
“此事，就由魏公公亲自去操办吧。”
“遵旨。”
魏公公的脸上，露出一丝不易察觉的喜色。
一旁的崔景见状，心中却有些不悦。
加征赋税，这可是泼天的油水。
陛下竟然交给了这个老阉宦，而不是让他崔家去办。
似乎是看出了他的心思，虞子期话锋一转，又提起了另一件事。
“朱如海叛国，天策大将军之位，一直空悬。此事关乎天下兵马之心，也是时候该定下来了。”
他看向崔景，缓缓说道：“崔爱卿之前举荐的上将军宋濂，忠勇可嘉，可当此任。”
崔景闻言，顿时大喜。
宋濂，正是他崔家一手提拔起来的人。
让他坐上天策大将军的宝座，等于让崔家在军中的势力，又上了一个台阶。
“陛下圣明！”
崔景连忙跪地谢恩。
一个收税的肥差，换一个天策大将军的职位。
这笔买卖，不亏。
“好了，你们都退下吧，朕乏了。”
“臣，告退。”
崔景和魏公公躬身行礼，缓缓退出了御书房。
空旷的大殿内，只剩下虞子期一人。
他疲惫地靠在龙椅上，闭上眼睛，沉思了许久，忽然，发出一声悠长的叹息。
“制衡之道啊……”