大殿内落针可闻，一百多名遴选出的精锐军将垂首肃立，气氛庄严肃杀。
曹变蛟站在队列中，只觉得自己口干舌燥，额头青筋砰砰直跳。
上一次有这种感觉，还是十六岁那年。
“变蛟，去，割下首级。”叔父的声音平静得没有一丝波澜。
他遵令跳下马，走到那具尸体旁边，抽出了腰刀。
第一刀下去，只砍断了半截脖子，惨白色的骨节卡住了刀刃，
旁边一个老兵痞笑着说：“曹哥儿，把刀横过去，斜着一压就是了，可不兴用砍的！”
他装作没听到，涨红了脸，用尽全身力气又是一刀。
这一次，脖颈喀嚓一声应声而断。
可这人才刚死透，腔子里的血“噗”地一下喷涌而出，溅了他满脸满身。
他至今还记得那个味道。
就像是……就像是抹了盐巴的西瓜，吃得只剩西瓜皮后又放了一夜的味道。
又甜、又咸、还有一股子强烈的腥味。
后来，那颗首级被当时还是队官的叔父交了上去。
再后来，捷报上传，那颗首级成了游击大人的战功。
又不知怎么的，他这个只砍了个人头的伍长，被提拔成了队官，而他的叔父，则成了把总。
又过了几年，他成了把总，叔父成了游击。
而原来那位游击大人，却被熊爷（熊廷弼）一纸弹劾拿下了。
一切似乎都变了，又似乎什么都没变。
……
思绪间，前方的队列忽然起了一阵轻微的骚动。
曹变蛟猛地回过神，微微抬起头，眼角的余光瞥见一抹明黄色的龙袍从御座上走了下来。
是陛下！
他心中一紧，立刻又把头低了下去。
却听听一个清朗而温和的声音在队列前方响起。
“孙应元，你这字是拿脚写的吗？抓紧练一练，朕看得眼睛都要瞎了。”
周围响起一阵压抑不住的低笑声，还有孙应元那瓮声瓮气的尴尬回话：“是……是……陛下，末将回去就练，回去就练！”
曹变蛟紧张地咽了咽发粘的唾沫，心跳得更快了。
他在刚刚的答卷里，几乎将自己知道的军中弊病写了个遍。
有些他自己、他叔父做过的事情，他略微模糊一下具体地点，也写上去了。
空饷、冒功、克扣马草、倒卖军械、杀良冒功……
如果自己不写，万一别人写了怎么办？
如果别人不写，只有自己一个人写了呢？
陛下这就要开始请查追问了吗？今晚回去要不要给叔父寄一封信，提醒他小心一点？
诸多乱七八糟的想法在他的脑海中震荡起伏，让他焦虑无比。
“左良玉，你这张红脸，快赶上庙里的关公了。”陛下的声音朝着这边来了，“但关老爷可是能读《春秋》的，你这十个字里倒有八个缺胳膊少腿，这不太行吧。”
“末将，咳……必定认真学字，下次一定……”左良玉尴尬得脸更红了。
曹变蛟忍不住又抬起了一丝眼皮，在人缝之中，他只能看见皇帝龙袍的一角。
“黄得功，你这把大胡子养得不错，卷子也写得不错！”
“吴芳瑞，你最近的校阅排名有点下降啊，月考前能追回来吗？”
“谢友鹏，听闻你媳妇给你添了个大胖小子？高伴伴，给他封几枚金背钱，让朕也沾沾他的喜气！”
“朱成业……”
皇帝的声音不疾不徐，逐渐靠近。
他和每一个人都亲切地说了几句话，或调侃，或鼓励，或关心……
大殿里沉寂了半个多时辰的压抑氛围，竟在这三言两语间，逐渐变得轻松、热络起来。
所有人的目光都追随着那抹明黄色的身影，脸上神情缓和，时不时还发出一阵阵哄笑。
突然，曹变蛟感觉身前的人影散开了。
他猛地抬头，正对上一双含笑的眼睛。
是皇帝！
曹变蛟的心脏仿佛要从喉咙里跳出来，双手下意识地紧紧握成了拳。
朱由检只是上前一步，伸出拳头在他胸口锤了一下。
——陛下虽然射术不咋样，但力气还是挺大的。
“可以啊，曹变蛟。”
皇帝的声音带着笑意。
“你今天的卷子，写得是真不错，朕都看过了。不过你的校阅成绩还是稍弱了一点，月考还是要加把劲，可别被赶出勇卫营了。”
——没有问题！没有问题！陛下说我写得不错！
强烈的后怕和喜悦让曹变蛟头脑昏昏，他咧开嘴，露出一个有些傻气的笑容，谦虚地回了几句话。
然而他的耳朵里嗡嗡作响，自己都听不清自己究竟说了些什么。
朱由检却，只是笑着拍了拍他的肩膀，又接着走向下一个人。
“孔有德……”
“周遇吉……”
……
将一百多名将官一一聊过一遍，朱由检长舒了一口气。
后世传说拿破仑能记住他麾下每一个士兵的名字。
朱由检严重怀疑这是个谣言，或者只是一种笼络人心的政治宣传手段。
勇卫营现在膨胀到快六千人了，他天天背名字也背不下来这么多。
但勇卫营这一百多名核心将官的姓名、籍贯、家境、成绩，乃至最近生活上的一些琐碎变化，他确实是下过苦功夫的。
每日校阅时，他都会让高时明将最新的情况汇总给他，而后便是反复的背诵、记忆、再背诵。
幸好，这具年轻的身体，记忆力还算不错。
他也不知道古代的军将会不会像他这样，填鸭式的练习。
但想来，应该是有用的吧？
此时，原本森严的队列已经在不知不觉间完全散开，所有人围着朱由检，形成了一个不甚规整的圆圈。
朱由检看着眼前这一张张或激动，或崇敬，或略带拘谨的脸，想了想，干脆摆了摆手。
“都别站着了，原地坐下吧。”
众人微微一愣，随即纷纷依言，有些犹豫地盘腿坐了下来。
朱由检满意地点了点头，嗯，有点后世军训时那股子席地而坐的味道了。
——军训就是他前世为数不多和军事有关的直接经验了。
他背着手，在人群中缓缓踱步，目光扫过一张张或年轻或沧桑的脸。
忽然，他停下脚步，伸手一点。
“刘七才，站起来。”
被点到名字的军汉吓得一个激灵，赶忙手脚并用地爬了起来，紧张地垂手站好。
朱由检见他这副模样，哈哈一笑，摆了摆手：“别怕，就是随便聊聊。”
他语气温和地问道：“朕记得，你是京城人士，家就住在南城根儿下，家里有两个娃，一个七岁，一个三岁，对吧？”
那名叫刘七才的汉子顿时松了口气，脸上露出憨厚的笑容，连忙回道：“是，陛下记性真好，俺大娃七岁了，小的那个刚满三岁。”
朱由检点点头，又问：“那像你们这样一家五口，在京城里过活，一个月大概要花多少银子？”
刘七才挠了挠头，掰着指头算了算，才拱手回道：“回陛下，不算衣裳、看病这些大开销，光是吃喝拉撒，一个月怎么也得二两银子才够。”
这话一出，刚从宣府、易州等地调过来的军将们纷纷咋舌。
他们却入京便进了勇卫营，对京师物价还没有感触，这下倒是被吓了一跳。
反倒是辽东来的军将们感觉还好，辽东那破地，生活所费也是高的很。
朱由检抬手虚按，些许的躁动顿时平息。
他又看向刘七才，继续问道：“那如今勇卫营的月粮，还够用吗？”
提到这个，刘七才脸上的笑容更真切了，他大声道：“够用！太够用了！俺如今是伍长，每月二石五斗米，按市价折算，足有二两半银子，够俺们全家吃饱肚子了！谢陛下隆恩！”
朱由检微微一笑，笑容却渐渐收敛了起来。
他盯着刘七才，缓缓地问：“那如果，朕扣你五斗米呢？”
刘七才脸上的笑容瞬间僵住了。
围坐在地上的众将官，也敏锐地察觉到气氛的变化，刚刚还热络的氛围，骤然一紧。
朱由检没有理会众人的反应，只是继续追问：“如果剩下的二石米，你的队官，你的把总，每个月还要再拿走五斗呢？”
“你还剩多少？你的婆娘和娃，还够吃吗？”
刘七才支支吾吾，额头上渗出了细密的汗珠，一个字也说不出来。
他那手狗爬字写在纸上还好，说不定陛下根本没耐心看。
但直接把情弊说出口，他终究是没那么大的胆量。
朱由检轻轻叹了口气，挥了挥手：“坐下吧。”
他转过身，面向众人，声音变得低沉。
“朕，已经看过了你们所有人的答卷。”
“朕很满意。”
“满意你们对朕的这份忠诚，纸上句句都是肺腑之言，可见是真把朕当成了君父，才敢如此知无不言。”
“但朕，也很痛心！”
他的声音陡然拔高，在大殿中回响。
“朕痛心，我大明的天下，我大明的军队，怎么就烂到了这个地步！”
军将们死一般地寂静，不少人甚至已经开始感到不安，不自觉地挪动着身体。
朱由检的目光如刀，再次扫过人群，而后定格在曹变蛟的身上。
“曹变蛟，你来回话。”
曹变蛟心中一凛，立刻站起，大声道：“末将在！”
朱由检指了指他身边一名面容粗犷的将官，问道：“如果坐在你隔壁的孔有德，每个月从军粮里贪走五斗米，你会跟着他一起贪吗？”
被点到名的孔有德不自然地眨了眨眼，见皇帝的目光扫过来，连忙挤出一个憨厚的笑容。
曹变蛟没有丝毫犹豫，挺起胸膛，斩钉截铁地说道：“末将绝不会与之为伍！”
朱由检点了点头，似乎对这个答案很满意。
“那如果，你身边的朱成业、陈泉孟、周遇吉……”
他一口气，点了坐在曹变蛟周围十几个人的名字。
“……如果他们所有人都愿意贪这五斗米，你会如何？”
曹变蛟犹豫了。
他想起了在辽东时，自己和叔父做过的事情。
他捏紧了拳头，指节因为用力而发白，他想说“末将依然不贪”，但这句话却无论如何也说不出口。
朱由检环视大殿，手指划过在场的每一个人。
“如果，在场的一百多位同僚，全都贪了这五斗米呢？”
“你还能守得住本心吗？”
他的声音逐渐提高：
“如果！整个京营！整个九边！整个天下，都在贪这五斗米呢！”
“在座诸位，谁能不贪呢？！”
一声声的逼问，如同一记记重锤，狠狠地砸在曹变蛟的心上，也砸在所有人的心上。
曹变蛟紧紧地咬着牙关，脖子上的青筋一根根爆起，拳头握得死死的，指甲几乎要嵌进肉里，却始终一言不发。
朱由检看着他，眼中的锐利慢慢褪去，化为一声悠长的叹息。
“你也坐下吧。”
他看着眼前这些或低头不语，或满脸不安的汉子们，忽然摆了摆手。
“都坐近些，再坐近些，围过来。”
将官们窸窸窣窣地向前挪动，本就散乱的圆圈，此刻更是凑成了一团，几乎是人挨着人，肩并着肩。
朱由检就站在他们中间，声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里。
“朕读你们的答卷，九边各镇，月粮有多有少，克扣有多有少，但盘剥之事，却是处处皆有，人人难免。”
“朕问你们，这对吗？”
没有人回答。
所有人都看着他，眼神复杂，多数人都在犹豫。
这……应该要说不对吧？陛下是这个意思吧？
朱由检的音量提高了一些，再次问道：“朕问你们，这对吗？！”
“……这不对。”
“……想来是不对的。”
“……这如何能成……”
人群中，终于响起了几声稀稀落落的回应。
朱由检摇了摇头，似乎很不满意。
他深吸一口气，沉声问道：“大声告诉朕，这对吗？！”
这一次，声音终于整齐了一些。
“不对！”
朱由检还是摇了摇头：“声音太小，他娘的是没吃饭吗！朕再问你们一次，克扣军粮，盘剥士卒，到底对，还是不对？！”
“不对！！！”
这一次，是上百名悍将用尽全身力气的齐声怒吼！
声浪在大殿中激荡，震得梁柱上的尘土簌簌而下。
朱由检这才满意地点了点头。
他双手稍稍下压，那股狂暴的气势瞬间平息。
“很好，你们都觉得这事情不对就够了。”
他迈步走出圈子，又抛出另一个问题：
“你们现在，有的是伍长，有的是队官，最高的也不过是把总。你们觉得，你们要多久，才能做到总兵？”
这话一出，刚刚还有些不安的将官们，顿时又变得七嘴八舌起来。
“总兵？那得……十年？”
“快的话，五年也够了！”
“不可能吧，一辈子能干到参将就不错了……”
“我好像遇到过一个两年时间的……”
朱由检没有打断他们，只是耐心地等着，等这股议论声逐渐平息，所有人的目光再次聚焦到他身上时，他才缓缓地伸出了三根手指。
他的声音低沉，却仿佛带着一股奇异的魔力。
“三年。”
“最多三年，你们之中，至少会出五个总兵，十几个参将、游击，至于千总、把总，更是不计其数。”
大殿内，瞬间安静得只能听见粗重的呼吸声。
所有人都瞪大了眼睛，热切地看着他们的皇帝。
朱由检迎着他们的目光，一字一句地说道：“为什么？”
“因为你们，是朕亲自挑选，每日校阅，亲自操练出来的天子亲军！”
“朕叫得出你们每一个人的名字，知道你们每一个人的出身，朕甚至和你们许多人，都亲自下场比试过射艺！”
说到这里，朱由检忽然轻笑了一声，指着孙应元道：
“你们一开始，跟朕比试还不敢放开手脚。”
“结果到后面，孙应元这个贼厮，居然都敢把朕好不容易正中靶心的箭给射下来了。”
人群中发出一阵低低的哄笑，气氛再次轻松下来，但所有人的眼神，却比之前更加明亮，更加炙热。
朱由检笑声一收，话锋再转。
“那你们之中，又有没有人，能够封侯呢？”
此言一出，仿佛一滴水落入了滚烫的油锅！
所有人的呼吸都在瞬间变得粗重无比，眼睛里迸发出前所未有的光芒！
封侯！
对于武人来说，这是何等荣耀，何等遥不可及的梦想！
但这一次，没有人敢发出一点声音，所有人都极力克制着自己，只是死死地盯着他们的皇帝，等着他接下来的话。
朱由检的目光，从他们一张张因为激动而涨红的脸上缓缓扫过。
左良玉、黄得功……
印象中是封了侯的，只是他又没带百科，记不得封了啥候了。
孔有德更是不得了，他封的是王……
只不过是满清的王。
王爵不过君王垂钓之饵，该用就用。
就算封他个10万石的俸禄出去，只要能平定辽东，那又算得了什么？！
朱由检心中暗叹一声，随即却摇了摇头。
“其实，朕也不知道。”
听到这句话，众人都有些失落，却又不自觉地同时松了一口气，那声音太过整齐，在这安静的大殿中，显得格外清晰。
朱由检看着他们失落的样子，忽然一笑。
“但朕的爵位是已经准备好了。”
“三个公爵，八个侯爵，三十个伯爵之位！”
“你们说，你们之中，有谁，能坐上这些位置？！”
所有人的脑子，都在这一瞬间炸开了！
有人不敢置信地张大了嘴巴，有人下意识地狠狠掐了一把自己的大腿，却痛得旁边的同伴龇牙咧嘴。
有人茫然地左顾右盼，像是在寻找未来的公爵和侯爷，又像是在寻找自己未来的竞争对手。
整个大殿，分明没有任何人说话，却在一瞬间充满了嗡嗡的杂音。
朱由检猛地一拍手掌！
清脆的响声，让所有的杂音瞬间消失。
他伸手一点，直指曹变蛟。
“曹变蛟，你想做公爵吗？”
曹变蛟猛地站起，手足无措，张了张口，却一个字也说不出来。
公爵？
他在辽东，不过是个小小的把总。
进了这勇卫营，更只是一个管着60人的队官而已！
不要说公爵，连10天之后的把总之位，他都不一定能抢得到……
这百余人中，卧虎藏龙之辈实在层出不穷。
这几日的考核，因为磨合不佳，他的成绩甚至一直在末尾徘徊！
公爵之位，于他而言，比天上的月亮还要遥远。
朱由检看着他那副青涩的模样，哈哈一笑，挥手让他坐下。
曹变蛟依言坐下，心中却瞬间被一股巨大的失落和怅然所填满。
朱由检又指向孙应元。
“孙应元，你想不想当公爵？”
铁塔一般的壮汉站了起来，竟也有些束手束脚，平日里的豪迈之气荡然无存，像个扭捏的猴子，吭哧了半天，还是不敢回话。
朱由检眉头一皱，故作不耐地说道：“既然不想，那就算了，朕的公爵，还是另寻他人吧。”
“俺想！”
孙应元顿时急了，扯着嗓子就吼了出来。
“陛下！俺想当！俺做梦都想当！”
那声音尖锐得甚至有些变了调，然而却一声哄笑都没有发出。
所有人的目光，都死死地盯着至尊无上的皇帝。
朱由检放声大笑，笑声在大殿中回荡。
“想，是好事！”
“不想当将军的兵，不是好兵！不想封公侯的将，也不是朕的好将！”
他笑声一收，脸色陡然变得严肃起来。
“但是，朕不能凭空给你们一个公爵来当！”
“十天后，第一次月考，考核优异者，选任把总！”
“四十天后，第二次月考，选任千总！”
“七十天后，第三次月考，选任一营主将！”
“再过一到两年，你们就会被派往九边各镇，到时候，总兵、参将、游击，又何在话下！”
“到了那时候……”
朱由检微微一笑，眼神却变得无比锐利。
“如果各位之中，有谁忘了今日这‘五斗米’之约，忘了朕今日所说的话。”
“可不要怪朕，不念旧情！”
刚刚还因为公侯之位而心神激荡的众将，瞬间感到一股寒意从背脊升起，齐齐凛然。
“至于公爵、侯爵、伯爵之位……”
朱由检没有再说下去，而是缓缓转身，一步一步，重新登上了御座的台阶。
所有人的目光，都追随着他的身影，向上移动。
终于，他在那张象征着天下至高权力的龙椅上，缓缓坐下。
此时，天色已然昏黄，夕阳的余晖从殿外斜射而入，却被金柱挡住，将皇帝的脸庞恰好笼罩在阴影之中，叫人看不真切。
片刻后，众人听见皇帝的声音从阴影中悠悠传来：
“尔等，便拿鞑虏的人头来换便是。”
“能杀奴虏千人者封伯，能杀奴虏万人者封侯……”
“而能斩下四大贝勒头颅与朕做酒器之人，自然得封国公！”
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