“让朕看看，我大明的各位肱股之臣，对这天下大弊，究竟是何看法。”
御座之上的少年天子话音落下后，殿中百官之中，泛起一阵短暂而压抑的骚动。
片刻后，一个苍老但沉稳的声音打破了寂静。
“那就让老臣，做第一个吧。”
英国公张惟贤站起身，满头的银发在阳光下有些刺眼。
他一步步走向殿中的屏风。
入口处的小太监躬身递上三颗色泽圆润的红豆。
张惟贤走进屏风，那狭小的空间隔绝了所有视线，比外面似乎更为寂静。
他掂了掂手中温润的红豆，粗糙的指腹能感受到豆子的分量。
勋贵之家，起于军功，亦当兴于军功。
财税、吏治，不是勋贵应求之路。
他没有思索太久。
一颗投向吏治，算是对得起自己身上的爵位和皇帝的信任。
剩下的两颗，则毫不犹豫地投向了军政。
他投完豆子，转身走出屏风，正对上定国公徐希皋那双浑浊的眼睛。
两人只是微微颔首，便错身而过。
皇帝在等结果，没有人敢在里面耽搁太久。
投票的速度非常快，文官、勋贵、翰林、起复的官员……一个个身影鱼贯而入，又匆匆而出。
当最后一名给事中投完他手中的红豆，走出屏风时，整个大殿再次陷入了绝对的安静。
朱由检的目光转向高时明。
高时明心领神会，上前一步，“唱票！”
几名小太监迅速上前，将数面屏风撤去，只留下一面早已贴好素白宣纸的立在殿中。
另有三名司礼监的太监手持蘸饱了墨的毛笔，肃立于宣纸之前。
“开！”
随着一声令下，三个竹筒中的红豆被小心翼翼地倒在托盘上，在所有人面前展示。
“吏治，一、二、三、四、五，一正。”
细密的唱票声响起，点过的红豆又重新被倒回竹筒之中。
执笔的太监，在宣纸上写下一个个正字。
“财税，二正……”
“军政，一正……”
“吏治，三正……”
……
一颗颗红豆被重新倒回竹筒，一个个“正”字在屏风上不断增加。
起初，殿中还是一片肃然。
但随着时间的推移，当“财税”之下的正字，远远超过了“吏治”时，百官之中开始出现一丝难以察觉的躁动。
没有人敢交头接耳，但那交换的眼神，那微微调整的坐姿，那下意识攥紧的拳头，都让这股不安的气氛在大殿里弥漫开来。
终于，最后一颗红豆被倒回竹筒之中。
高时明从御阶上走下，绕到屏风正面，目光从宣纸上一扫而过。
只一瞬间，他的眼神之中就闪过了一丝难以置信的惊叹。
他接过小太监递上的毛笔，按照朱由检教给他的新式算法，在旁边迅速开列术式，计算着百分比。
片刻后，他转身，面向御座，深深一揖。
“回禀陛下，在场一百八十二人，红豆五百四十六颗，已全部投完。”
他深吸一口气，声音尽力保持平稳。
“其中，吏治一百零二颗，占一成八。”
“军政一百五十四颗，占二成八。”
“财税二百九十颗，占五成三！”
话音落下，奇怪的一幕发生了。
大殿内那股压抑的躁动，竟在瞬间消失得无影无踪，转为一片死寂。
所有人都屏住了呼吸，连心跳声都仿佛能被听见。
他们垂下眼帘，等待着御座之上那位年轻帝王的发话。
或者说——发怒。
朱由检坐在御座上，脸上却没什么表情，只是指节无意识地轻轻敲击着龙椅的扶手。
有趣……
财税第一，军政第二，吏治最末。
这不就是原本崇祯朝发生过的事情么？
倒没想到匿名投票第一次用这么起效，居然一下子就试探出群臣心底的心思。
要知道，屏风内可是没有人监督的，后人是可以通过声音，或者大胆一点直接查看竹筒来判断各份投票的比例的。
所以投票是匿名的，但票数在整个过程中却在一定程度是公开的。
所以，非常有悖常理的吏治最末，其实正是殿中182人，隐约之中向他表达出的态度。
——新政，他们不喜欢。
或者说，他们之中绝大部分人不喜欢！
有趣啊。
利之所在，虽千仞之山，无所不上。
更何况匿名投票，和法不责众下的试探呢？
没想到居然真能钓到一条小鱼啊！
也罢，既然如此，那便加演一场戏吧。
思虑已定，朱由检幽幽开口：
“有意思，这倒是……出乎朕的意料了。”
“要行新政，吏治当为其先。”
“远的有王荆公败政之鉴，近的如张太岳考成先行，都可佐证。”
“朕读史书，见历朝兴衰，向来如此。”
朱由检微微直起身子，脸上甚至带上了一丝微笑。
“没想到，今日朕的股肱之臣们，给朕上了一课，让朕知道了些不一样的道理。”
他像是真的在请教，目光在群臣中扫过，最后定格在首辅黄立极的身上。
“元辅，你来说说吧。大明如今，当真要以财税为先、军政其次、吏治为末吗？”
一瞬间，所有人的目光都聚焦在了黄立极身上。
黄立极只觉得头皮一阵发麻，后背的冷汗瞬间就冒了出来。
老夫投的是一颗吏治，一颗财税，一颗军政啊！
这口黑锅，怎么就第一个砸到我头上了！
纵横官场数十年，他从未遇到过如此棘手的场景。
整个大殿的气氛，就像是悬在万丈悬崖边的巨石，摇摇欲坠。
少年天子，意气风发，却在登基之初就遭遇这等近乎“背叛”的场景，谁能预料他会掀起何等滔天巨浪？
人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。
这句话放在这个场景之中，实在太准确了。
黄立极一时间心乱如麻，却想不到任何可以“允执厥中”的万全之策。
他深吸一口气，只能硬着头皮站起来，至少先把皇帝眼下之问给答了。
“回禀陛下，老臣以为，新政之要，首在吏治。官吏不清，则政令不出中枢，国策难行于州县。此乃万世不易之理。”
说完，他内心攥紧，等待着那个必然会接踵而至的、最致命的问题。
——那为什么，大家都以为吏治最次呢？
“元辅也这样以为，朕倒是松了口气。”
“朕还以为是自己愚笨无知，从史书里读错了道理，犯了大错呢。”
黄立极艰难地挤出一个比哭还难看的笑容，正想随便接上几句。
朱由检却直接摆了摆手：“元辅请坐。”
他又将目光转向次辅施凤来：“施卿，你以为呢？”
“臣，附议元辅，新政当以吏治为先。”
“李卿？”
“臣亦以为，吏治为本。”
“英国公？”
“老臣……附议。”
朱由检一路点了下去，勋贵、六部九卿、侍郎、给事中、起复官员、翰林……被点到的人无一例外，全都高声附和，言必称“吏治为先”。
少数人还想引经据典，做一篇锦绣文章，却都被朱由检不耐烦地挥手打断。
殿中的气氛，在这一次次重复的回答中，变得越来越凝固，越来越诡异。
终于，朱由检停下了点名，语气中带着一丝不耐。
“这样一个个点名，太麻烦了。”
他环视一周，缓缓说道：“这样吧，认为新政当以吏治为先的，举右手。”
话音刚落。
哪怕举手表决这个行为略微陌生，众多官员却也第一时间领会明白。
“唰！”
大殿之中，无数手臂争先恐后地举了起来，像一片被狂风吹过的芦苇荡，整齐划一，蔚为壮观。
“啧……”
朱由检一声轻啧，清晰地传遍了宫殿。
他摆摆手：“放下吧。”
待众人放下手，他才又缓缓开口，语气却带上了一抹嘲讽。
“这就奇怪了。”
“你们可知，最初翰林院递上的公文，有关吏治的，可不是一半，而是接近八成。”
“是朕觉得事项太过集中，这才刻意打回，让他们重写的。”
“然而诸位……大明股肱之臣”
他顿了一顿，嘴角那抹嘲讽的笑意愈发明显。
“为何手中的红豆，却投出了吏治最末的结果呢？”
“为何现场举手，又全都赞同吏治为先呢？”
“哪位爱卿，能为朕解此疑问？”
他的手指举起，在空中点过。
他指向方向的大臣，无不头皮发麻，垂下眼帘，唯恐被点中回答这个诛心的问题。
就在这紧张的气氛到达顶点之时，朱由检却又把手放下了。
他脸上的嘲讽化为一丝了然的微笑。
“行了，朕其实知道为什么。”
“诸位爱卿，想必也知道为什么。”
“所有人都知道吏治是第一位的。”
“但要动吏治，就会有人被牵连，或者有门生故旧被牵连。
“与此相比，动财税、动军政，总归好接受一些，对吗？”
大殿之中，落针可闻。
朱由检的声音再次响起，轻飘飘的，却让所有人浑身一颤。
“我们之中，有坏人啊。”
此言一出，群臣哗然。
所有人脸上都露出愤慨之色，纷纷四下张望，用审视、怀疑的目光打量着身边的同僚，仿佛要将那个“坏人”揪出来。
“陛下！”
几乎是同一时间，张惟贤和李国普站了起来，脸上满是忧色。
朱由检却哈哈一笑：“两位爱卿请坐，不必担心。”
两人对视一眼，还是不愿坐下。李国普拱手道：“陛下，人心难测，然……”
“不用说了。”朱由检摆手打断他，“朕知道你们要说什么。担心朕对人心失望？”
“朕，又何尝失望！”
他的声音陡然略微拔高：
“殿中一百八十二人，有足足一百零二颗红豆投向了吏治！“
“乐观一点看，有五成之人站在大明一边，悲观一点，那也还有两成的大臣心怀社稷。”
朱由检微微一笑，扫视着殿中百官。
“这，难道还不够吗？”
“天下事，有一成人心便可破局，有三成人心便可图强，如今朕有贤臣在侧，又何愁天下之事不可澄清呢？”
“至于坏人……”
朱由检冷冷一笑，语气森然。
“坏人就像阳光下的老鼠，向来是不敢露头的，只敢在阴暗的地下打洞罢了。”
他又看向李国普，微笑地点了点头。
“朕登基之时，便与群臣许诺，做下绝缨之宴。又哪里是不识人心之辈？”
“今日之事，亦在情理之中，朕并无意外，也未气馁，更不生气。”
“往后任事，奸臣贤臣，均看各人表现便是。”
“新政之下，谁站在大明这边，谁站在私利那边，天下会有公论，朕，也会一一看着你们。”
随便演完了这个前戏，朱由检轻轻一挥手。
“高伴伴，进行下一个环节罢。”
直到这时，殿中那根紧绷到极致的弦，才终于略微松了下来。
无数人齐齐在心中吐出一口浊气。
工部尚书薛凤翔坐在椅子上，腰背依旧挺得笔直。
他的三颗红豆，全投给了财税。
工部，就是个烂账窝子！
单单这皇极殿的修缮，就有多少账目是说不清道不明的？
他现在还拖着一百二十万两的工匠银没着落呢。
他脸上维持着义愤填膺的表情，心中却在飞速盘算。
吏治居然只有一百零二颗？
他乃六部尚书，投票顺序只在勋贵、阁臣之后，当时吏治虽少，却也有三十多颗了。
排在他后面的那些人胆子这么大吗？最后居然投出这么悬殊的比例？
那还有谁和他一样？
最后这新政真能推下去吗？其他人会不会明里暗里一起发力？
霍维华？他修路之事交了一万两，算是交了投名状了吧？
但……不好说啊，兵部以前也是烂账大户，他躲不开的。
谁知道陛下的绝缨之宴，到底是不是真的绝缨？
那三本烧掉的册子又到底有没有底本？
谁敢赌？谁能赌！
陈九畴？
那个举人出身的傻子，天天开门待客，不知收敛，恐怕如今也是心中慌乱不堪。
要怎么做呢？
上次修路捐的钱是不是太少了，还有捐钱机会吗？
要上改革公文吗？要从哪里改起？哪里是皇帝最关心的事情？
薛凤翔脑子极速运转，分析着一切他所能想到的信息。
一个个疑问和方案从他脑子中浮现，又重新被按下水面。
他的眉头皱得极深，面上仍是一副专注神情，而魂魄却不知飞到何处去了。
风暴将至，谁知路在何方？
死路、生路、退路、或者是……通天之路？
……
高时明却不管殿中各人的心思。
他一招手，翰林院中便有三人出列，殿后又有两人走出。
他清了清嗓子，朗声道：
“翰林院编修吴孔嘉、倪元璐、齐心孝，锦衣卫百户骆养性，国子监监生张之极等五人，联袂上一公文。”
“陛下看过后，御笔亲点，誉为‘天下第一雄文’！是以今日，遍邀诸位前来，一同听讲！”
群臣大多还沉浸在方才的震撼中，心思各异，唯有翰林院那块骚动了一下。
而坐在前排的定国公徐希皋，在听到“张之极”这个名字时，忍不住抬头看了一眼，但旋即又垂下眼帘，重新陷入思索。
出列的五人站在诸位大人之前，均是微微激动。
他们对视一眼，最后由倪元璐站了出来。
这位年轻的翰林看着面前神色各异的大臣们，只觉他们的目光都牢牢投注在自己身上。
顿时只觉得口干舌燥，心脏在胸膛里疯狂跳动。
他深吸一口气，大声道：
“诸位大人！”
“今日所讲公文，标题乃是——”
话音未落，旁边的小太监们齐齐动手，将殿中各处屏风中那张“饼图”宣纸撕下，露出了下一张纸。
上面一行淋漓大字和倪元璐的声音同时出场。
“《关于大明亡国时间的若干猜测》！”
这个声音仿佛一道惊雷在殿中炸响！
徐国公猛地抬起了头。
薛凤翔瞪大了眼睛，嘴巴微张。
韩爌、孙传庭、毕自严、黄立极、李国普、薛国观……
所有人的脸上，都浮现出一种混杂着荒谬、惊骇与不可置信的神情。
他们的目光重新投向这位年轻的翰林官儿。
——不是，你在说什么？！
你要不要自己听一听，你究竟在说些什么？！
桌椅挪动的声音，衣袂摩擦的声音，倒吸冷气的声音，在这一刻交织成一片诡异的交响。
但，无人敢语。
因为御座之上，那位年轻的帝王，正静静地看着他们。
准备看看这满堂公卿，这一次又将作何选择。
好戏，就要开场了！
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