田尔耕宅邸之中。
后堂，一尊鎏金海兽纹大铜盆内，水波清浅。
两只陛下赏赐下来的青壳大闸蟹，正在其中悠闲地吐着泡泡。
对它们而言，这光可鉴人的铜盆，便是整个天地。
盆壁上狰狞的海兽，是它们世界里巍峨的山峦。
突然，几粒豆粕自“天外”落下，沉入水底，散发出诱人的香气。
短暂的平静被打破了。
两只大闸蟹几乎同时而动，挥舞着巨螯，猛地撞在一起。
铜盆内顿时水花四溅，一场无声而惨烈的厮杀就此展开。
它们纠缠、翻滚，用尽所有力气，只为将对方置于死地，独占那份从天而降的赏赐。
终于，随着一声细微的脆响，其中一只螃蟹的一只巨螯，被齐根扯下。
胜利者耀武扬威地举着战利品，将其丢在一旁，然后旁若无人地爬向豆粕，大快朵颐。
而那只断了钳的败者，则拖着残躯，仓皇退到盆壁角落，躲在狰狞海兽的阴影下，一动不动，仿佛已经死了。
镜头拉远。
这鎏金铜盆，不过是堂中一角微不足道的摆设。
整间厅堂，地上铺着厚重的波斯地毯，踩上去悄无声息。
角落里立着一座半人高的紫铜仙鹤香炉，炉中燃着上等的龙涎香，青烟袅袅，气味沉静。
墙上挂着的是大家唐寅的真迹，一派山水写意。
这里的每一件器物，都透着一股厚重的底蕴，绝非寻常暴发户所能比拟。
锦衣卫都指挥使，田尔耕，就站在这金盆之前。
他穿着一身寻常的宝蓝素面杭绸直身，手里捏着几粒豆粕，神情冷漠地看着盆中的一切。
方才那场争斗，正是由他一手挑起。
他已经在这里站了半个时辰，一动不动，如同一尊石像。
直到一个沉稳的声音自身后传来。
“父亲大人，名单都已经整理好了。”
田尔耕这才缓缓转过身。
他的儿子，锦衣卫左所指挥佥事田元荫，正躬身立于数步之外。
他同样穿着一身飞鱼服，却远没有田尔耕身上那股不怒自威的气势。
“嗯。”
田尔耕只是从鼻腔里应了一声，目光却又回到了那金盆之中。
胜利的螃蟹还在贪婪地进食，对周遭的一切浑然不觉。而角落里那只断了钳的，依旧了无声息。
房内再次陷入沉寂，压抑得让人喘不过气。
田元荫终究是年轻，忍不住再次开口，声音里带着一丝不解与焦急。
“爹，真的要做到这个地步吗？”
他上前一步，压低了声音：“这份名册一旦呈上去，几乎是将我们家的势力自毁大半！”
“往后在卫里，再也压不住其余派系了。”
“昨日，郑士毅那厮，甚至亲自往骆府上请安去了，谁知道他们背地里说了些什么！”
田尔耕仿佛没听见一般，依旧盯着那金盆，淡淡问道：“让你做的谍报方案，怎么样了？”
田元荫张了张嘴，还想再劝，可迎上父亲那冰冷的眼神，多年积威之下，终究不敢再多言。
他低下头，拱手道：“已经写完了。孩儿翻阅了祖父留下的兵书，又找了当年的一些老家丁问了话，都整理好了。”
田尔耕这次干脆连声音都懒得出了。
堂中寂静难耐，只有他指间豆粕偶尔洒落，掉落入水中的细微声响。
那只受了伤的螃蟹，还是蜷缩在角落，一动也不动。
不知过了多久，一名下人脚步匆匆地从外面进来，躬着身子，凑到田尔耕耳边，低声禀告道：
“老爷，下面的人看到……看到王体乾出了东厂，进宫去了。”
田尔耕那冷漠的眼神，陡然一缩！
他猛地转身，死死盯住下人，声音压得极低，却带着一股不容置疑的威势：“是他主动入宫，还是陛下相召？”
下人被他盯得浑身一颤，连忙答道：“回老爷，是、是先有宫里的旨意，王公公他才出东厂的。”
听到这话，田尔耕紧绷的身体不自觉地松弛了下来，眉宇间那片浓得化不开的愁云，也似乎散去了一丝。
他挥了挥手，让下人退下，又补了一句：“多派些人手，他一旦出宫，立刻来报！”
“是！”
下人如蒙大赦，躬身退了出去。
田尔耕再次转过身，望向那金盆。
赢家还在享受着它的美食，浑然不知危险将至。
而角落的阴影里，那只看似已经认命的断螯螃蟹，正用仅剩的肢足，支撑着身体。
悄无声息地、一点一点地，向着那只毫无防备的同类，从它视线的死角，慢慢靠近。
……
乾清宫。
朱由检接过宫女递来的热毛巾，随意抹了抹额上的汗珠，又端起另一名宫女奉上的温茶，一口气饮尽。
片刻之前，他刚刚从地安门的勇卫营校场回来。
一身尘土，满心畅快。
今日并无什么特殊之事，只是例行的视察。
孙应元果是了得，今日又拿了操练头名，他亲自召见勉励了几句，又细细问了问他家小在京城的安置情况，入宫读书可还习惯等等。
除此之外，便是上一次大比的倒数第一名，吴芳瑞所带的队。
不知使了什么法子，明明上次还因为内讧，队官与手下几个伍长当场互殴，闹得不可开交，今日竟一跃升到了第二十七名。
朱由检看着有趣，干脆当场多设了一个“最佳进步奖”，奖赏与第十名相同，把吴芳瑞和他的队员们激动得满脸通红，山呼万岁之声，惹得其他队伍满是不忿。
至于他自己的弓箭技艺，还是老样子，六十步外，十箭只能中三四，毫无长进。
但朱由检并不气馁。
这就和勇卫营一样，各营的演练虽偶有瑕疵，但终归是步入了正轨。
他播下的种子，已经发了芽，接下来，只需静待其生根、开花、结果便是。
朱由检坐回御案前，看着桌上整整齐齐码放着的四迭奏疏，精神奕奕。
“高伴伴，”他指了指那几迭奏疏，问道，“今日的奏疏，可是已按之前所说，做了分级？”
“回禀陛下，”高时明拱手道，“今日奏疏共一百九十八件，内阁与司礼监已各对奏疏做了分级。”
“其中按内阁定级，甲字一件，乙字十件，丙字八十五件，丁字一百零二件。”
“按司礼监定级，则甲字二件，乙字九件，丙字七十九件，丁字一百零八件。”
……