凉州正北方有大湖名朔海。
凌河自其出，水流春秋平缓、夏季雄浑，横穿镇北三卫，因凌汛凶猛无坚不摧得名。
十月廿五，节气小雪。
虹藏不见，天地闭塞。
镇北左卫的北原空荡平阔，零散着芨芨草、骆驼刺和叫不出名字的倔强深赭灌木；成群的野山抱膝坐在更陌生的北方，肩头的枯雪中扦插着耐寒的松柏森林。
凌河已封冻数日，喑哑了往日涛声。
北风在尺许厚的斑驳白冰上往来驰掣，将雪花摔打为割面生疼的冰粒。
虫死了，蛇眠了，养足了膘的猛兽潜藏爪牙。
但大华的北方烽燧毫无松懈。
凌河以北，一座矮城棱角分明，如往常般呼出铁黑色的柴烟，抖擞于今年第一场雪。
内城镇守府，议事厅。
壁炉里的火苗受风摇晃。
一位绛红面色的大汉推门进来，雄壮身材衬得二米二高的木门格外窄小。
“养督尉，怎么来这么慢？”
烽燧城镇守索成周坐在最里，掌中托着两枚纯钢铁丸，抬起眼皮问道。
“石奴的狼骑在北边游弋，我带人去赶。”
城防司督尉养浩穰解衣一振，熊皮大氅下溅落一地霜白。
“怎么都在？是要说什么事？”
他环视室内，见壁炉边一圈围坐了五人。
“能让咱们都聚齐喽，自然是要说大事！”
说话的是城内第一大族松氏的族长松明杰。
“天凉了，开关门动静小些。”
他年事已高，抱着手炉窝在屋角的深椅中，稍稍降温便觉得不适，赶忙招呼侍者往炉里添柴。
“这不是不知道您老在。”
养浩穰一身单衣哈哈一笑，扯过张矮凳大喇喇坐下。
“没动手？”
一位中年妇人瞥了眼他素净的里外衣服。
此人坐在第三位次，身负先天二合修为，是当下烽燧城内第一高手雍玉。
“咱既去了，自不能空手而回。”
养浩穰轻拍扶手，口吻轻松写意。
“我扭断了一头恐狼的脖颈，又俘虏了两个石奴，亲手剐眼拔舌枭首；只是那身新购的熊皮花了足足八十贯，这才刻意避着血。”
他指了指挂在门口的熊皮。
“好，正该如此，便该生扒了这些叛徒的皮！”
另一位圆脸黑髯的都尉郭瀚抚掌大笑，露出一口白牙。
石奴指的是投靠巨灵的人族，而恐狼则是一种脊柱强壮如马、胸膛宽阔如熊的狼形异种。
九州内部肉刑风气早淡，但在座诸位听得这酷刑只是颔首，并无人觉得不妥。
“这才消停两个月，竟又有了狼踪……”
说话者满面风霜，与镇抚相对而坐，正是原烽燧校尉桓承基。
他原有先天四合修为，可惜在之前的恶战中齐根断了一腿，经脉循环受损，如今未必能胜过寻常天人交感。
“来便来了，桓兄出不了阵，不也还有我等？”
郭瀚左手按膝，面色跋扈。
桓承基眼皮一颤便要发作，却听到索成周掌中钢丸猛地一撞，铿然作响。
“郭都尉还是太心直口快了些。”
索镇守将即将爆发的冲突一语带过。
“这次叫大家来是为了另一件事。”
松明杰眼皮耷拉，似乎对一切都不以为意。
“本夫人倒是奇了，究竟是什么大事？”
雍玉冷笑一声，抹了脂粉的宽脸上状似矜持，其实不耐；而桓承基、养浩穰、郭瀚三位武人则坐如三峰，各自昂然。
“南面来了新消息。”
索成周咳嗽一声。
“‘炽星’洪范领着他亲自组建的赤沙军已过了聪睿关，最多再有十日就要到了。”
此言落下，议事厅霎时一静，直让人能听清楚屋顶的落雪声。
雍玉放低了下巴。
松明杰睁圆了眼睛。
三位武官各自偏开目光，不再有互别苗头的心情。
镇北卫虽然自成一体，同样心怀天下追捧三榜；而烽燧校尉之职将由洪范担任的消息也早在几个月前风闻全城。
所有人都很清楚来的不是敌人，而是援手。
但烽燧城太小了。
小到他们有种要和一头大象被关入同一座铁笼的紧张感。
正和三十三年已走到了尾巴。
这个时候的洪范不只是神速炽星、在榜天骄，更是公认的四十年来最强榜首、元磁之下第一战力，在青帝剑宗、潘家私盐等案子上打出了铁腕蛮横、不择手段的形象。
贺州本就崇尚勇气，蒯叶山北更是到了鄙夷懦夫的地步。
在座几位作为烽燧城的各方头面人物，平时展现给旁人的形象俱是强硬果决、从不退缩，但此刻听到洪范将至，都不自觉地矮下一头。
无他，贵如淮阳王，强如铁魔，俱已成前车之鉴。
“他也未必有传言中那么强吧？”
松明杰离了靠背，从怀里掏出一支烟斗点上，用辛辣的烟丝提神。
“真要像南面那些消息里说得那么玄乎，那小子都比得上一般元磁了。”
“传言自然会有夸张。”
养浩穰接过话。
“但哪怕打个七折，那也够厉害了。”
“他是未来的烽燧校尉，来了是打巨灵和石奴的，强是好事。”
桓承基理了理自己空荡的左裤管，说道。
“校尉能战自是好事，但他再强也是外地人。”
雍玉出言反驳。
“就怕此人盛名之下太过傲慢，难以相处。”
“哼，皇帝突然派这一帮子自带干粮的家伙过来，怎么可能只是为了守城？就怕这洪范自以为是乱折腾，最后搞得一地鸡毛拍拍屁股走人，留下我们扫尾。”
她言语难掩急躁。
自桓承基重创之后，雍玉便志得意满地坐上了烽燧第一高手的宝座，没想到等不到过年就得拱手让人了。
“正是如此，所以今日寻你们来就是要定个说法。”
索成周说道。
“本官早给将军府去了书信，并收到了大将军的亲笔回复。
这事是这么个章程。
这几年巨灵南狩频繁，三卫疲惫不堪，能借到外力不是坏事。洪范再强也是先天，他带来的军队更要靠本地补给；待他来了，军务上的事情就一股脑儿交接给他，嘿，巨灵之强横不是那些虫蛇海鱼能比，待这些外人见识过了，想必就老实了。
若他不识好歹，本镇守便上报将军府，到时大将军自会出面。”
众人闻言内心稍安。
“总之若他安分，咱们就井水不犯河水，小事上忍他三分也不是不行；待二三年里他立上些功勋，总归是要走的——那皇帝能找来一个炽星，总不至于还能找第二个。”
索成周总结道。
几人闻言纷纷点头，倒显得一个个都是知书达礼的性子、屈己待人的作风。
“另外，他既过了聪睿关我们就该派人去接应，否则被人说镇北卫不懂礼数。”
见无异议，索成周又开一题。
“炽星老大名头，烽燧城够资格去迎他的无非我们在座六人；然本官乃一地镇守，重任在身不得轻离……”
他挺直腰杆，目光炯炯。
“所以，你们谁去迎他？”